La préférence temporelle est une théorie économique qui a à voir avec ce qui influence les consommateurs à accélérer ou à retarder l’achat de différents biens et services. L’idée est de déterminer quels facteurs motiveraient un consommateur à aller de l’avant avec un achat comme moyen de générer de la satisfaction, et quels événements devraient se produire pour que le consommateur considère le report ou même le renoncement à l’achat comme un meilleur moyen d’atteindre la satisfaction. Toutes sortes de facteurs peuvent être inclus dans l’évaluation, y compris l’utilisation de l’actualisation pour motiver la consommation et le rôle des taux d’intérêt dans l’incitation ou le retardement d’un achat.
La théorie de base de la préférence temporelle a été développée par un économiste autrichien, Carl Menger, dans la dernière partie du 19ème siècle. Dans le cadre de l’approche globale, la théorie soutient que lorsque le consommateur perçoit les avantages associés à un achat croissant, la motivation à effectuer l’achat augmente. Si le consommateur perçoit moins d’avantages de l’achat, l’intérêt diminuera et l’achat prendra plus de temps à se produire ou l’achat n’aura pas lieu du tout. En supposant qu’un achat ait lieu, il se produira quand et au moment où le consommateur sera prêt, et pas avant.
Un exemple de préférence temporelle en action impliquerait l’achat d’un nouvel ordinateur portable. Si le consommateur a actuellement un modèle de travail qu’il aimerait remplacer à un moment donné dans le futur, l’urgence de remplacer maintenant plutôt que plus tard peut être diminuée par des facteurs tels que d’autres dettes à régler en premier ou des préoccupations concernant le coût de détail de le nouvel ordinateur. La spéculation selon laquelle de nouveaux systèmes d’exploitation dotés de fonctionnalités supplémentaires seront bientôt disponibles peut également inciter le consommateur à attendre plutôt que d’aller de l’avant avec un achat maintenant.
Plusieurs facteurs peuvent intervenir et modifier la préférence temporelle du consommateur. Par exemple, l’ordinateur portable actuel pourrait tomber en panne, ce qui rendrait plus urgent le remplacement de l’unité. Une remise importante sur le prix d’achat peut également être un avantage suffisant pour inciter le consommateur à acheter le nouvel ordinateur portable maintenant plutôt que d’attendre. Si la nouvelle machine comprend un logiciel ou d’autres fonctionnalités qui intéressent particulièrement le consommateur, celles-ci peuvent servir de base pour poursuivre l’achat.
Comprendre l’idée de préférence temporelle aide les fabricants ainsi que les détaillants à avoir une idée des facteurs qui pourraient motiver l’intérêt pour leurs produits et conduire à des ventes plus tôt que tard. En puisant dans les facteurs qui suscitent l’intérêt des consommateurs, les vendeurs permettent de générer des ventes additionnelles dans un laps de temps plus court. Cela signifie à son tour plus de revenus pour l’entreprise et la possibilité d’élargir la clientèle, ce qui contribue à augmenter les chances que l’entreprise reste en activité plus longtemps.