La filariose lymphatique est une maladie causée par des vers ronds microscopiques et transmise par des moustiques. Il endommage le système lymphatique et provoque parfois un gonflement excessif dans une ou plusieurs parties du corps. Les personnes touchées peuvent devenir handicapées de façon permanente, selon la gravité de l’infection.
La maladie se trouve principalement dans les îles du Pacifique, en Amérique du Sud, dans les îles des Caraïbes et en Asie du Sud, avec les épidémies les plus importantes en Afrique et en Inde. Les États-Unis ont connu des épidémies occasionnelles de filariose lymphatique avant 1900. La maladie avait disparu des États-Unis au début du 20e siècle.
Les vers ronds adultes qui causent la filariose lymphatique vivent dans les vaisseaux lymphatiques humains, mais leur progéniture, appelée microfilaires, vit dans la circulation sanguine. Les moustiques deviennent infestés par les larves lorsqu’ils piquent des hôtes humains infectés. Ils transmettent les vers à d’autres hôtes humains pendant qu’ils se nourrissent.
La maladie touche principalement les adultes et est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes. Elle est plus répandue chez les pauvres qui vivent dans les zones rurales ou les bidonvilles. La maladie provoque parfois une incapacité physique permanente et rend ses victimes incapables de travailler, perpétuant le cycle de la pauvreté.
Les symptômes commencent à se développer cinq à 18 mois après qu’une personne a été piquée par un moustique infecté. De nombreuses personnes infectées ne développent pas de signes externes ou visibles de la maladie, mais à l’intérieur, les vers causent de graves dommages à leurs reins et à leur système lymphatique. Certaines personnes développent également des troubles respiratoires.
Les personnes infectées par la filariose lymphatique depuis de nombreuses années peuvent développer une maladie appelée lymphœdème. Le liquide s’accumule dans une partie du corps comme les jambes, les bras, les seins ou les organes génitaux, provoquant un gonflement. La partie du corps affectée devient souvent agrandie ou déformée. La peau s’épaissit et durcit à cause des infections bactériennes fréquentes.
Les personnes qui souffrent de cette maladie, également appelée éléphantiasis, sont socialement stigmatisées dans de nombreuses régions du monde. Les membres de la famille et les amis refusent parfois de s’associer aux personnes infectées. Les hommes souffrent parfois de dommages permanents aux organes génitaux et les femmes atteintes d’éléphantiasis peuvent être considérées comme inaptes ou inéligibles au mariage.
Les médecins diagnostiquent la filariose lymphatique en prélevant un frottis sanguin et en examinant l’échantillon au microscope. Les vers sont plus actifs la nuit, le médecin peut donc programmer le test sanguin pendant les heures du soir. Le médecin peut également rechercher des niveaux élevés d’immunoglobuline G4 (IgG4), qui sont des anticorps dans le sang.
Les médicaments tels que l’albendazole, l’ivermectine et la diéthylcarbamazine tuent les parasites, mais ils ne réduisent pas la partie enflée du corps. Les bandages compressifs et les exercices peuvent aider à limiter l’enflure causée par le lymphœdème. Les patients atteints de lymphoedème doivent se laver régulièrement avec de l’eau et du savon pour éviter de contracter des infections bactériennes.