Le cancer colorectal est une affection qui provoque le développement de cellules anormales dans le côlon ou le rectum. Le côlon est une zone du système digestif située près de la partie médiane du gros intestin et le rectum est juste en dessous du côlon à l’extrémité du gros intestin. Lorsque des cellules cancéreuses anormales commencent à se développer dans le côlon ou le rectum, elles peuvent s’accumuler en masses appelées tumeurs. Les tumeurs peuvent empêcher les cellules normales de recevoir le sang et les autres nutriments nécessaires pour maintenir le corps en bonne santé, mais si les cellules sont découvertes avant qu’elles ne se multiplient et ne forment des masses, elles ont plus de chances d’être traitables. Le dépistage du cancer colorectal est le processus par lequel un médecin examine régulièrement le côlon et le rectum pour rechercher tout changement cellulaire et le traiter avant qu’il ne se transforme en tumeur.
Les médecins recommandent généralement le dépistage du cancer colorectal pour toutes les personnes de plus de 50 ans, car elles sont plus susceptibles de développer la maladie. Les personnes de moins de 50 ans qui présentent d’autres facteurs de risque, comme des antécédents familiaux de cancer colorectal ou qui ont d’autres affections affectant le tube digestif, peuvent également être dépistées. L’un des types de dépistage les plus non invasifs est un test de sang occulte fécal, dans lequel un médecin examine une partie des matières fécales d’un patient pour vérifier la présence de sang caché en recouvrant les matières fécales d’un produit chimique qui devient bleu en présence de sang. Si du sang est détecté dans les selles, il s’agit d’un signe possible de cancer colorectal ou d’autres troubles du tube digestif. Un médecin peut donc recommander des tests supplémentaires.
Un autre type courant de dépistage du cancer colorectal est la coloscopie, une procédure au cours de laquelle un médecin utilise un instrument long et étroit appelé coloscope pour examiner l’intérieur du côlon et du rectum. Un colonscope est inséré dans le corps par le rectum et contient une caméra légère et petite qui permet au médecin d’examiner de près tout changement cellulaire. Les patients peuvent avoir besoin d’être sédatifs avant la procédure. Si des cellules du côlon ou du rectum semblent suspectes, un médecin prélèvera généralement de petits échantillons et les testera pour le cancer.
Un œdème baryté à double contraste est un type de dépistage du cancer colorectal qui permet aux médecins d’examiner l’ensemble du côlon et du rectum, semblable à une coloscopie, mais ne nécessite pas de sédation préalable des patients. Une solution liquide contenant du sulfate de baryum, un produit chimique qui permet aux zones d’apparaître sur les rayons X, est insérée dans le rectum d’un patient. Un médecin effectue ensuite des radiographies du côlon et du rectum pour rechercher toute croissance cellulaire anormale pouvant nécessiter des tests supplémentaires. Contrairement à une coloscopie, des échantillons de cellules anormales ne peuvent pas être prélevés pendant le dépistage, donc un autre rendez-vous pour retirer physiquement les cellules pour les tests sera généralement nécessaire.