L’hépatite E est une forme d’hépatite virale répandue dans les pays en développement où l’assainissement est médiocre. Comme d’autres formes d’hépatite virale, la maladie est causée par un virus qui attaque le foie, provoquant une inflammation et une diminution de la fonction hépatique pouvant entraîner de la fatigue, des nausées, une sensibilité abdominale et une jaunisse. Dans certains cas, l’hépatite E peut entraîner une insuffisance hépatique, une complication potentiellement mortelle qui entraînera la mort si elle n’est pas traitée.
Les médecins ont reconnu une certaine forme d’hépatite E dès les années 1950, lorsqu’ils ont documenté des épidémies virales de ce qu’on a appelé l’hépatite entérique non A, non B. Dans les années 1980, la microscopie d’échantillons fécaux de patients affectés a été utilisée pour identifier le virus et le distinguer des autres virus de l’hépatite, et la désignation «hépatite E» a été utilisée pour décrire le virus distinctif.
Cette forme d’hépatite virale se transmet par contact fécal avec des personnes infectées. Le vecteur le plus courant est l’eau, qui peut être contaminée à la suite d’un assainissement inadéquat. Les gens peuvent également transmettre l’hépatite E dans des toilettes et des cuisines sales, ce qui la rend similaire à l’hépatite A, un autre virus qui provoque des troubles digestifs en plus des problèmes de foie. De nombreux patients souffrent de vomissements, de diarrhée, de perte d’appétit et de symptômes similaires lorsqu’ils combattent une infection.
Habituellement, l’hépatite E est spontanément résolutive, ce qui signifie que l’infection disparaîtra d’elle-même après plusieurs semaines ou mois. Cependant, la condition peut être très dangereuse pour les femmes enceintes, avec des taux de mortalité atteignant environ 20 % chez les femmes enceintes infectées. Il peut également être dangereux pour les personnes atteintes d’autres formes d’hépatite ou de maladie hépatique chronique, en particulier l’hépatite C, car il peut exercer plus de pression sur le foie que le corps ne peut en supporter. Les personnes immunodéprimées sont également plus à risque de développer et de mourir d’infections par l’hépatite E.
Le traitement de l’hépatite E vise à assurer le confort et l’hydratation du patient et à surveiller les changements majeurs. Aucun médicament ne peut être utilisé pour éliminer l’infection et les vaccins ne sont actuellement pas disponibles, bien que plusieurs entreprises travaillent sur un vaccin contre l’hépatite E. La meilleure façon de faire face à l’infection est d’éviter de l’attraper, ce qui nécessite une attention particulière à l’assainissement dans les pays en développement. Les voyageurs courent un risque particulièrement élevé de contracter cette infection, car ils peuvent ne pas être conscients des problèmes d’hygiène et leur corps est souvent mis à rude épreuve par le stress du voyage, ce qui les rend plus sensibles aux infections.