En médecine, une cohorte est un groupe de personnes partageant un élément commun et participant à une étude de recherche de cohorte. Le groupe de personnes peut être identifié comme possédant une caractéristique commune. Ceci est considéré comme différent des études où les chercheurs recueillent un groupe d’individus diversifiés.
Par exemple, un groupe peut être étudié qui n’a pas été exposé à un élément commun pour déterminer s’il n’y a pas de causalité ou de corrélation entre deux choses, comme l’exposition à un produit chimique et la présence d’un cancer. Les études de cohortes peuvent être rétrospectives et examiner le comportement passé ou elles peuvent être prospectives et identifier un groupe qui est ensuite étudié dans le futur. Deux groupes peuvent être étudiés en même temps, l’un recevant une exposition ou un traitement et l’autre non, pour déterminer s’il existe des différences.
Lors de la conception d’expériences, les chercheurs déterminent les points communs qu’ils souhaitent que les groupes partagent. Cela pourrait différer considérablement. Par exemple, il est possible de faire une étude de cohorte d’un seul sexe, d’un seul groupe d’âge, ou d’en créer une où les gens présentent une caractéristique telle que le tabagisme, l’obésité ou la consommation quotidienne d’aspirine. Si les chercheurs déterminent si les fumeuses de cigarettes pourraient être plus à risque de cancer du poumon si elles prenaient un certain antibiotique, elles pourraient constituer deux groupes de cohorte et administrer l’antibiotique à l’une d’entre elles, en notant les résultats à l’avenir.
Alternativement, avec de bons outils de recherche, les scientifiques pourraient effectuer une étude rétrospective en examinant les dossiers médicaux des hôpitaux, en créant des groupes de cohorte, puis en déterminant si au fil du temps les femmes fumeuses qui ont reçu l’antibiotique ont succombé au cancer du poumon, plus que celles qui ne l’ont pas fait. Cela peut être plus difficile à faire, en particulier dans une étude au fil du temps, car les enregistrements sur comment et où les personnes sont décédées peuvent ne pas être disponibles dans le même hôpital.
Une autre façon de mener une étude de cohorte consiste à déterminer si un facteur de risque entraîne un résultat connu. Deux groupes présentant des similitudes d’au moins une manière peuvent être étudiés pour déterminer s’il existe des différences appréciables dans les résultats en fonction de la présence du facteur de risque. Un groupe d’hommes de 30 ans qui boivent régulièrement peut être comparé à des hommes de 30 ans qui ne veulent pas déterminer si un résultat comme des dommages au foie se produit. Alors que ces groupes continuent d’être étudiés, la recherche pourrait révéler beaucoup de différences ou réfuter les suggestions selon lesquelles les buveurs sont plus susceptibles d’avoir des problèmes de foie.
Une chose à noter à propos des études qui se déroulent sur de longues périodes est qu’il peut être difficile de rester en contact avec les participants à l’étude. Expliquer clairement aux membres de la cohorte qu’ils devront peut-être revenir pour des examens supplémentaires ou répondre à des questions par téléphone, et qu’ils doivent rester en contact s’ils envisagent de déménager, est précieux. Habituellement, une étude suffisamment importante peut perdre quelques personnes, mais une petite cohorte signifie que chaque personne étudiée est précieuse et que la recherche ne peut réussir que si chaque membre de l’étude peut continuer à être contacté pendant toute la durée de l’étude.