En règle générale, les symptômes de la narcolepsie comprennent une somnolence diurne prononcée et une cataplexie, ou une perte soudaine de contrôle musculaire, ce qui peut entraîner une faiblesse musculaire et des troubles de l’élocution. La cataplexie peut faire tomber la tête de manière inattendue et faire plier les genoux lorsque des émotions intenses sont déclenchées. De plus, une paralysie du sommeil peut survenir. La paralysie du sommeil implique l’incapacité transitoire de parler ou de bouger pendant le réveil ou l’endormissement. En règle générale, les personnes souffrant de narcolepsie s’endorment de manière incontrôlable, à tout moment, même lorsqu’elles effectuent des tâches telles que cuisiner ou conduire.
Parfois, des hallucinations accompagnent la narcolepsie. Les hallucinations associées à la narcolepsie sont appelées hypnagogiques. Typiquement, le patient qui éprouve ces types d’hallucinations devient effrayé parce que les images sont particulièrement réalistes et vives. L’agitation peut également être associée à des symptômes de narcolepsie. Parfois, l’individu peut éprouver des comportements automatiques, l’amenant à parler ou à effectuer des tâches de routine pendant son sommeil.
Généralement, les symptômes de la narcolepsie commencent vers l’âge de 10 ans, mais ils peuvent se manifester à tout âge. Les symptômes de la narcolepsie sont généralement chroniques et varient en intensité, et ils disparaissent rarement complètement. Parfois, les présentations troublantes de la narcolepsie peuvent inclure des cris, des coups de pied et des battements de bras pendant le sommeil. La plupart du temps, cependant, les symptômes les plus courants de la narcolepsie sont l’endormissement ou l’assoupissement sans avertissement.
Les symptômes de la narcolepsie peuvent être gênants. Les individus peuvent fréquemment s’endormir en parlant ou parfois pendant qu’ils sont au travail. De plus, les symptômes peuvent inclure le fait de se sentir éveillé et rafraîchi pendant quelques minutes, puis de s’endormir après environ une demi-heure. Typiquement, le patient narcoleptique se sent rarement reposé ou obtient un sommeil récupérateur.
Bien que la cause exacte soit inconnue, ce trouble du sommeil peut avoir une prédisposition génétique. Une autre cause possible de narcolepsie peut être des cellules cérébrales endommagées provoquées par une infection. Étant donné que certaines cellules cérébrales sont des facteurs clés dans les habitudes de sommeil normales, les cellules cérébrales qui ont été endommagées peuvent provoquer des anomalies dans les cycles de sommeil. En règle générale, les symptômes de la narcolepsie surviennent parce que l’individu entre soudainement dans le mouvement oculaire rapide ou le cycle de sommeil paradoxal, qui ne se produit normalement que plus tard dans le cycle de sommeil.
Lorsque les symptômes de la narcolepsie deviennent évidents, une évaluation médicale et un traitement rapides doivent être recherchés. Une somnolence excessive pendant la journée peut être perturbatrice et même dangereuse. Habituellement, le diagnostic de narcolepsie peut être supposé par les symptômes donnés au médecin. Le médecin peut également recommander des études du sommeil pour déterminer l’étendue de la narcolepsie et exclure d’autres causes de troubles du sommeil, comme l’apnée du sommeil. Les études sur le sommeil sont généralement effectuées pendant la nuit en milieu hospitalier.