La médecine nucléaire diagnostique consiste à utiliser de petites quantités de substances radioactives pour évaluer la fonction des os, des tissus et des organes. Les résultats sont utilisés pour aider à diagnostiquer la cause d’une maladie. Les matières radioactives utilisées dans ce type de tests médicaux sont relativement sûres car elles sont utilisées en quantités qui ne dégagent pas plus de rayonnement qu’une radiographie diagnostique standard. Dans la plupart des procédures de médecine nucléaire diagnostique, des substances radioactives sont avalées, inhalées ou introduites dans une veine. Des scans d’imagerie médicale sont ensuite effectués et peuvent être utilisés pour évaluer la fonction en montrant la quantité de matière radioactive qui s’est accumulée dans un organe ou un tissu.
Les radionucléides sont des substances qui subissent ce qu’on appelle la désintégration radioactive. Au cours de ce processus, un type de rayonnement connu sous le nom de rayons gamma est émis. Dans le domaine de la médecine nucléaire diagnostique, les radionucléides sont associés à des médicaments pour former ce qu’on appelle des radiopharmaceutiques, qui peuvent ensuite être administrés aux patients. Les avantages des tests de médecine nucléaire incluent le fait qu’ils donnent des informations sur la fonction des tissus ainsi que sur leur apparence. Ils sont indolores et précis, peuvent scanner une large zone et sont moins invasifs qu’un examen chirurgical.
La tomographie par émission de positrons (TEP) est une procédure couramment utilisée en médecine nucléaire diagnostique. Une caméra TEP est utilisée pour détecter les rayons gamma dans la partie du corps étudiée. L’information est ensuite transmise à un ordinateur et une image du tissu corporel est affichée, montrant les zones radioactives. La TEP est utile car elle peut révéler des changements au cours des premiers stades d’une maladie, permettant un diagnostic et un traitement plus précoces de la maladie. Des informations sur une variété de problèmes, tels que les cancers, les troubles cérébraux et les maladies cardiaques, peuvent être obtenues à partir de la TEP.
Certaines procédures diagnostiques de médecine nucléaire n’impliquent pas l’utilisation d’images. Dans ces types de tests, des échantillons de sang sont prélevés après l’injection de radiopharmaceutiques. Les patients sont généralement éveillés pendant les examens de médecine nucléaire, mais différents tests prennent un temps variable à effectuer. En effet, les matières radioactives peuvent voyager à travers le corps à des vitesses différentes et l’accumulation dans le tissu cible peut se produire des heures ou des jours après l’administration d’une substance.
Des techniques similaires à celles utilisées en médecine nucléaire diagnostique, consistant à administrer des substances radioactives à un patient, sont parfois utilisées comme traitement médical. Par exemple, l’iode radioactif peut être avalé et utilisé pour traiter une glande thyroïde hyperactive. La matière radioactive s’accumule à l’intérieur des cellules thyroïdiennes et les détruit.