Le pancréas est une glande, située derrière l’estomac, qui fabrique des hormones, telles que l’insuline, et des sucs digestifs. Lorsque des excroissances cancéreuses se développent à partir de cellules pancréatiques, dans la plupart des cas, le cancer sera ce qu’on appelle un adénocarcinome canalaire. Les perspectives, ou pronostic de l’adénocarcinome pancréatique, sont souvent médiocres, avec seulement environ 5% des personnes survivant pendant cinq ans après le diagnostic. Les facteurs qui influent sur le pronostic comprennent l’état d’avancement du cancer au moment de sa découverte, l’état de santé général du patient et le grade de la tumeur. Un cancer détecté tôt ou de grade inférieur a généralement un meilleur pronostic, et les patients en meilleure santé peuvent résister à des traitements plus intensifs, ce qui améliore les perspectives.
Les adénocarcinomes canalaires du pancréas se développent à partir de cellules à l’intérieur d’un tube appelé canal pancréatique. Les enzymes fluides et digestives, produites par le tissu glandulaire du pancréas, traversent le canal pancréatique pour atteindre l’intestin. Au fur et à mesure que le cancer se développe, le canal peut s’obstruer ou la tumeur peut détruire des parties du pancréas ou des organes voisins.
Un cancer plus avancé peut voyager dans le système lymphatique ou la circulation sanguine pour atteindre d’autres régions du corps. Ce qu’on appelle la stadification des cancers du pancréas est réalisée afin d’évaluer l’évolution de l’adénocarcinome. Le stade I décrit une tumeur confinée au pancréas et le stade IV représente une propagation à distance, qui a le plus mauvais pronostic d’adénocarcinome pancréatique.
Un échantillon de cellules, appelé biopsie, peut être prélevé de la tumeur et examiné à l’aide d’un microscope pour déterminer le grade de l’adénocarcinome. Le classement est effectué en fonction de la différence d’apparence entre les cellules tumorales et les cellules normales. Les cellules des cancers de grade 1 sont plus normales, tandis que celles de grade 4 apparaissent très anormales et sont associées au pronostic d’adénocarcinome pancréatique le moins favorable.
Aux premiers stades, lorsqu’un adénocarcinome ne s’est pas propagé au-delà du pancréas, il peut être possible d’enlever la tumeur chirurgicalement. Même dans ce cas, les perspectives sont relativement médiocres, avec seulement environ 15% des patients qui devraient être en vie après cinq ans, bien qu’une guérison soit parfois possible. De nombreuses personnes ne survivent pas parce que quelques cellules cancéreuses indétectables échappent au traitement et voyagent dans tout le corps, se développant en de nouvelles tumeurs. Pour les personnes chez qui il n’est pas possible d’enlever le cancer chirurgicalement, ou chez qui il s’est déjà largement propagé, le pronostic de l’adénocarcinome pancréatique est bien pire et une survie de quelques mois seulement est courante.