Il existe trois façons principales de prévenir une infection virale. L’approche la plus élémentaire consiste à empêcher un virus d’avoir l’occasion d’infecter le corps au moyen d’un bon assainissement et d’autres précautions de sécurité. Stimuler le système immunitaire par des moyens naturels et la vaccination permet au corps d’empêcher plus facilement une infection virale de prendre racine. Certains médicaments peuvent également être pris à titre prophylactique pour rendre plus difficile l’installation des infections.
Les virus utilisent une variété de méthodes différentes pour se déplacer d’un hôte à un autre. Certains, comme le virus responsable du SIDA, sont en réalité très fragiles et faciles à prévenir. D’autres, comme les rhinovirus responsables de nombreux cas de rhume, sont extrêmement résistants et faciles à transmettre.
Les virus les plus résistants peuvent survivre en dehors d’un hôte vivant pendant des heures ou plus et peuvent se propager par la toux, les éternuements et le contact avec des surfaces. D’autres, comme le virus de l’herpès, survivent mal à l’extérieur du corps, mais peuvent être transmis par contact peau à peau. Les virus les plus fragiles, comme le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), ne peuvent survivre que dans l’organisme et ne peuvent se propager à de nouveaux hôtes que par des lésions cutanées, telles que des coupures ou des muqueuses poreuses.
Une bonne hygiène personnelle peut souvent prévenir une infection virale. Le lavage fréquent des mains et l’utilisation de désinfectants peuvent tuer ou éliminer les virus de la peau, et les mains doivent généralement être nettoyées avant de toucher le visage lorsqu’une exposition aux virus est suspectée. Le nettoyage des surfaces fréquemment touchées, telles que les poignées de porte et les claviers, peut également minimiser le risque de transmission de virus. Certains virus se propagent par des vecteurs d’insectes, et les insectifuges et les moustiquaires peuvent prévenir l’infection par eux.
Éviter ceux qui sont malades est un excellent moyen de prévenir une infection virale. Toute personne dont le système immunitaire est affaibli doit éviter tout contact avec des personnes susceptibles d’être infectées par la grippe ou des virus graves similaires. Les enfants et les employés malades doivent être gardés à la maison, si possible, afin de minimiser les risques pour les autres.
Un système immunitaire fort et sain peut souvent arrêter une infection. Une bonne nutrition, le sommeil et un faible niveau de stress contribuent à renforcer l’efficacité du système immunitaire. La vaccination agit également en renforçant le système immunitaire. Un vaccin expose le corps à une dose de virus morts inoffensifs, permettant au système immunitaire d’apprendre à fabriquer des anticorps qui empêchent l’infection par la version vivante d’un virus.
Dans certains cas, des médicaments peuvent être utilisés pour conjurer une infection virale. Cette approche est rarement utilisée, car elle risque de créer des virus résistants aux médicaments. Les patients dont le système immunitaire est affaibli, comme les personnes âgées, peuvent recevoir des médicaments antiviraux par mesure de précaution pendant la saison de la grippe. De même, toute personne qui a été exposée au VIH se verra probablement proposer un traitement antiviral conçu pour minimiser les chances que ce virus s’établisse avec succès dans le corps.