Aussi appelée otite externe, une infection de l’oreille externe est une infection du conduit auditif entre le tympan et l’ouverture de l’oreille. Dans les cas graves, l’infection affecte également la partie externe de l’oreille. Les infections de l’oreille externe sont causées par des bactéries ou des champignons, et le premier symptôme est généralement un mal d’oreille. D’autres symptômes peuvent inclure des démangeaisons, un mal de gorge ou une perte auditive temporaire.
Les infections de l’oreille externe sont souvent appelées oreille du nageur, car l’infection est souvent causée par des environnements mouillés ou humides. Les personnes qui nagent fréquemment et qui tournent toujours la tête dans la même direction pour respirer contractent souvent l’infection dans le haut de l’oreille, où l’eau est emprisonnée pendant de longues périodes. Les infections répétées chez les nageurs peuvent être évitées en alternant la direction dans laquelle la tête est tournée pour respirer. Des bouchons d’oreille peuvent également être utilisés pour protéger les nageurs et les plongeurs contre les infections.
Nager dans de l’eau sale, comme un étang ou un lac, peut également provoquer une infection de l’oreille externe. L’eau d’une piscine bien entretenue est généralement relativement exempte d’agents pathogènes, mais les autres eaux ne le sont pas. Les personnes qui vivent dans des environnements très humides peuvent également contracter plus fréquemment des infections de l’oreille externe. Une autre cause fréquente est un mauvais nettoyage de l’oreille avec des cotons-tiges ou d’autres instruments, où la peau délicate à l’intérieur du conduit auditif peut être coupée ou abrasée. Dans certains cas, une infection mineure de l’oreille externe est exacerbée par des tentatives de nettoyage des oreilles.
Dans la plupart des cas, une infection de l’oreille externe est aiguë, ce qui signifie qu’elle apparaît rapidement et provoque une douleur intense lorsque l’oreille est touchée ou tirée, ou lors de la mastication ou de la déglutition. L’oreille peut également se sentir bouchée. Certaines personnes souffrent d’infections chroniques de l’oreille externe, qui peuvent être causées par une exposition régulière à des agents pathogènes ou à une infection antérieure qui n’a pas bien guéri. Les personnes qui souffrent de dermatite chronique, comme l’eczéma ou le psoriasis, ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent également avoir des infections chroniques de l’oreille externe.
Contrairement à une infection de l’oreille moyenne, une infection de l’oreille externe ne s’accompagne généralement pas de fièvre, d’étourdissements ou de perte d’équilibre. Certaines infections mineures peuvent se transmettre d’elles-mêmes, tandis que d’autres nécessitent un traitement plus agressif. Pendant qu’une infection guérit, l’oreille doit être maintenue aussi sèche que possible, il faut donc éviter de nager et l’oreille doit être soigneusement séchée après le bain. Des crèmes corticostéroïdes en vente libre ou sur ordonnance peuvent être utilisées pour réduire l’enflure et l’inflammation. Dans certains cas, des gouttes antibiotiques ou antifongiques sont prescrites.