Le nombre d’enfants qui souffrent d’un trouble psychotique est extrêmement difficile à cerner. La psychose chez les enfants peut être confondue avec une variété d’autres choses, y compris le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), l’autisme ou même un stade de développement normal. On pense que la plupart des troubles, principalement la schizophrénie et le trouble bipolaire, commencent principalement à l’âge adulte. Bien que l’apparition de ces affections dans l’enfance soit reconnue, on pense qu’il s’agit d’un événement relativement rare, bien que de nombreux enfants soient probablement mal diagnostiqués ou ne soient pas diagnostiqués du tout.
On croyait autrefois que la psychose chez les enfants était extrêmement rare. Les traitements sont principalement adaptés aux patients adultes, même s’il est reconnu que le nombre de cas diagnostiqués chez les jeunes enfants et les adolescents est en augmentation. En fait, on pense que jusqu’à sept pour cent de tous les enfants traités dans un hôpital psychiatrique souffrent d’un trouble psychotique. Le trouble bipolaire est le plus courant, bien que l’on sache que les enfants souffrent également de schizophrénie et d’autres troubles.
De nombreux cas de psychose chez les enfants sont diagnostiqués à tort comme du TDAH ou de l’autisme, car les enfants qui souffrent de troubles mentaux présentent souvent plusieurs des mêmes symptômes. D’autres enfants peuvent ne pas être diagnostiqués avec quoi que ce soit parce que pendant l’enfance, il est courant que les enfants présentent des comportements qui ne conviendraient pas aux adultes. Le diagnostic n’est parfois pas fait jusqu’à ce qu’un enfant ne se débarrasse pas de tels comportements. Par exemple, un enfant qui parle à des personnes imaginaires peut être considéré comme normal, bien que ce soit parfois un signe de schizophrénie.
Il y a une grande différence entre les illusions créées par un enfant normal et les hallucinations vécues par un schizophrène. L’enfant sain contrôle ses images, développe sa personnalité et les amis imaginaires ne font que ce qu’il veut qu’ils fassent. Celles de l’enfant schizophrène sont hors de son contrôle, et peuvent même lui dire de faire des choses qu’il ne veut pas faire.
Cependant, la psychose chez les enfants est relativement rare, même avec des enfants mal diagnostiqués et sous-diagnostiqués. L’âge moyen d’apparition des symptômes est généralement de la fin de l’adolescence au début de la trentaine, selon le trouble. Cependant, les enfants peuvent présenter des comportements étranges dès le début, qui peuvent dégénérer en psychose plus tard dans la vie. Que les signes avant-coureurs puissent ou non être remarqués puis traités par des interventions précoces n’est pas entièrement compris.
Les parents doivent se rappeler d’écouter leurs enfants. Même si un symptôme particulier semble normal, si l’enfant semble mal à l’aise ou perturbé, il doit en parler à quelqu’un. Les sautes d’humeur, l’irritabilité et les troubles du sommeil sont tous des éléments normaux de la croissance. Cependant, lorsqu’ils deviennent excessifs ou dérangeants pour l’enfant, une évaluation plus approfondie est nécessaire.