La vitamine K n’est pas une vitamine unique mais un groupe de molécules très similaires qui interagissent avec un large éventail de protéines différentes dans le corps. Ce groupe de vitamines est impliqué dans la coagulation sanguine et le métabolisme de plusieurs types de tissus, dont les os. La carence en vitamine K est une affection extrêmement rare, en particulier chez les adultes, mais elle peut survenir chez les personnes souffrant de malnutrition et de certaines maladies.
Il existe actuellement cinq formes connues de vitamine K, dont deux naturelles et trois synthétiques. Le premier est K1, qui se trouve principalement dans les plantes vertes feuillues et sert de source alimentaire de vitamine. La deuxième source naturelle est le K2, qui est produit par plusieurs espèces de bactéries intestinales. Les trois formes synthétiques, notées K3, K4 et K5, sont utilisées à diverses fins industrielles.
Bien que la vitamine K1 puisse être obtenue à partir de nombreuses plantes comestibles ainsi que de la viande, des œufs et des produits laitiers, les sources alimentaires ne sont pas toujours la source la plus importante de vitamine pour les adultes. En effet, le K2, produit par les bactéries intestinales, peut également répondre à une quantité importante des besoins en vitamine K de l’organisme. Comparativement à d’autres types de carences en vitamines, la carence en vitamine K est rare, en grande partie parce que les bactéries intestinales sont capables de répondre à la plupart des besoins de l’organisme. Même ainsi, certains groupes de personnes sont à risque de carence en vitamine K.
Les nouveau-nés ont un risque beaucoup plus élevé de carence en vitamine K par rapport aux adultes. En effet, l’intestin d’un nourrisson ne contient aucune population bactérienne et il faut du temps aux bactéries pour coloniser l’intestin. De plus, les bébés naissent avec peu ou pas de vitamine K stockée, et cette vitamine n’est présente qu’à de faibles niveaux dans le lait maternel. Les personnes ayant subi des lésions hépatiques, les personnes souffrant de troubles digestifs tels que les maladies inflammatoires de l’intestin et les personnes atteintes de fibrose kystique présentent également un risque accru de carence. Les personnes anorexiques ou boulimiques ou qui suivent un régime très strict ou clairsemé sont également plus susceptibles d’être carencées en vitamine K.
Ce type de carence en vitamines est souvent asymptomatique. En fait, ce n’est souvent que lorsque la coagulation sanguine est affectée que les symptômes deviennent apparents. Les symptômes d’une carence en vitamine K comprennent des saignements des gencives, des ecchymoses ou des saignements inexpliqués, des saignements gastro-intestinaux et des plaies qui continuent de saigner. Les femmes peuvent également avoir des menstruations anormalement abondantes ou des menstruations d’une durée inhabituellement longue. Chez les enfants et les adolescents, une carence peut entraîner des malformations osseuses.
Les enfants qui présentent une carence en vitamine K à la naissance ou peu de temps après sont à risque d’une maladie appelée maladie hémorragique du nouveau-né. Cette maladie est causée par une production réduite de facteurs de coagulation sanguine en raison d’une insuffisance de vitamine K. La maladie hémorragique est traitée avec une supplémentation en vitamine K et, dans de nombreux pays, la vitamine K est administrée à titre prophylactique à tous les nouveau-nés.