L’arthrite chronique juvénile, également connue sous le nom de polyarthrite rhumatoïde juvénile, est un trouble qui touche les enfants de moins de 16 ans. La plupart des enfants contractent la maladie entre 2 et 6 ans, bien que cela puisse varier dans certains cas. Tout comme la polyarthrite rhumatoïde chez l’adulte, le système immunitaire du corps commence à attaquer ses propres cellules, ce qui peut provoquer des douleurs et d’autres symptômes. La plus grande différence entre les versions adultes et juvéniles de la maladie est que de nombreux enfants ont tendance à se rétablir en vieillissant, tandis que les adultes sont généralement aux prises avec l’arthrite pour le reste de leur vie. Il existe également des différences dans la façon dont la maladie progresse et des variations dans l’approche adoptée pendant le traitement.
La forme la plus courante d’arthrite chronique juvénile est l’arthrite pauci-articulaire, qui touche entre 50 et 60 % des patients. Cette version de la maladie provoque généralement des douleurs et des raideurs dans quatre articulations ou moins, et affecte principalement les articulations plus larges comme les genoux ou les hanches. L’arthrite pauci-articulaire est plus fréquente chez les femmes, et le premier symptôme que la plupart des gens remarquent est une boiterie. Les enfants contractent généralement la maladie vers l’âge de 3 ans et, en vieillissant, ils peuvent être vulnérables à certaines maladies oculaires, ce qui peut entraîner une perte de vision à long terme. La plupart des médecins recommandent des visites régulières chez un ophtalmologiste comme mesure de sécurité préventive.
L’arthrite polyarticulaire est la deuxième forme la plus courante d’arthrite chronique juvénile, affectant entre 20 et 30 % des patients. Il provoque généralement des douleurs et des raideurs dans cinq articulations ou plus, y compris les grosses et les petites articulations. La plupart des patients ne présentent pas de symptômes avant d’atteindre l’adolescence, et cette version de la maladie peut très souvent suivre une personne jusqu’à l’âge adulte, lorsqu’elle se transforme en polyarthrite rhumatoïde régulière.
La forme la plus rare d’arthrite chronique juvénile est l’arthrite systémique, et elle touche généralement environ 10 % des enfants diagnostiqués. Une éruption cutanée rose récurrente autour des cuisses, une fièvre et un gonflement des articulations sont les principaux symptômes. Au fil du temps, il peut également provoquer un gonflement et des dommages aux organes comme le cœur, le foie et la rate. Dans la plupart des cas, les enfants se remettront de cette maladie d’eux-mêmes dans les cinq ans, mais il existe de rares situations où elle peut se poursuivre à l’âge adulte.
Le traitement de l’arthrite chronique juvénile implique souvent une combinaison de physiothérapie et de produits pharmaceutiques. La physiothérapie aura pour objectif général de maintenir la souplesse du corps et de maintenir la fonctionnalité des articulations. Les médecins prescrivent souvent divers analgésiques, en particulier des médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens comme l’ibuprofène. Parfois, des stéroïdes sont également utilisés, mais la plupart des médecins évitent d’en abuser car ils craignent qu’ils ne perturbent les schémas de croissance naturels de l’enfant.