Certaines personnes développent un cancer parce qu’elles sont nées avec des gènes mutés qui peuvent mener au cancer. Ce type de gène est généralement hérité du père ou de la mère et est appelé cancer héréditaire. On pense que tous les cancers sont causés par des mutations génétiques, mais dans la plupart des cancers, ces changements dans la structure des gènes mettent plusieurs années à se produire. Les personnes qui développent un cancer héréditaire développent parfois un cancer à un âge beaucoup plus jeune parce que leur mutation génétique était présente à la naissance.
Chaque personne naît avec deux ensembles de gènes, un de chaque parent. La fonction d’un gène humain est d’instruire le comportement des cellules. Lorsque les cellules sont endommagées par une maladie ou des toxines environnementales, des gènes sains dirigeront le rajeunissement cellulaire ou, dans certains cas, la mort cellulaire. Lorsque les gènes ne fonctionnent pas correctement, le comportement cellulaire devient anormal, ce qui peut parfois conduire à des tumeurs cancéreuses.
Des dommages génétiques suffisamment étendus pour provoquer le développement d’un cancer peuvent prendre des décennies à se produire, voire pas du tout. Pour les personnes qui ont des gènes cancéreux héréditaires, le risque de développer un cancer est beaucoup plus élevé et elles peuvent développer un cancer beaucoup plus tôt dans leur vie. La plupart des recherches montrent que les personnes qui ont des gènes mutés à la naissance courent un risque double de cancer par rapport au reste de la population.
Les cancers héréditaires semblent liés au sexe du porteur du gène. Les cancers héréditaires que l’on trouve couramment chez les hommes comprennent le cancer de la prostate et du côlon. Chez les femmes, les types de cancers héréditaires les plus courants sont les cancers du sein et de l’ovaire. Bien que d’autres formes de la maladie puissent parfois être liées au cancer héréditaire, elles sont beaucoup plus rares.
La science médicale a développé des moyens de déterminer si les gens peuvent être à risque de cancer héréditaire. Cela se fait généralement par un processus appelé test génétique. Les gènes sont extraits du patient, puis sont étudiés en laboratoire pour déterminer si des mutations sont trouvées. Ce type de test est très étendu et coûteux, et n’est généralement pas effectué à moins qu’il n’y ait des indications qu’une personne peut être à risque.
Avant d’effectuer un test génétique, la plupart des patients subissent d’abord un conseil génétique. Ces séances sont conçues pour déterminer si une personne présente un risque élevé de cancers héréditaires. Les médecins veulent généralement des informations détaillées sur la santé des parents, des grands-parents ou d’autres membres de la famille du patient. Généralement, ils veulent déterminer combien de parents peuvent avoir eu un cancer, quel type de cancer s’est développé et leur âge au moment où le cancer a été découvert. Ce type d’information peut parfois indiquer s’il y a des antécédents de cancer au sein d’une famille.