Le potentiel d’une pandémie de grippe est resté l’un des problèmes de santé les plus répandus depuis le 20e siècle. Une telle épidémie résulte d’une propagation massive, souvent mondiale, du virus de la grippe. Bien que les progrès de la technologie médicale aient quelque peu réduit ces occurrences, les chercheurs estiment toujours qu’une pandémie de grippe se produira environ trois fois par siècle. Plusieurs facteurs s’entremêlent pour créer les conditions d’une pandémie : animaux, mutations virales, difficultés scientifiques et économiques.
Une pandémie de grippe survient avec divers degrés d’intensité. De nombreux cas conduisent simplement à un nombre élevé de cas de grippe à grande échelle. À l’occasion, cependant, une épidémie peut entraîner une catastrophe mortelle. La pandémie de grippe la plus tristement célèbre des temps modernes s’est peut-être produite lors de l’épidémie de grippe espagnole de 1918. Cette pandémie particulière a fait plus de 50 millions de morts dans le monde.
Une interaction entre des mutations ou des changements dans le virus de la grippe et l’infection animale est à l’origine de la plupart des pandémies de grippe. Étant donné que le virus de la grippe a été traité avec des vaccins et d’autres remèdes médicaux pendant de nombreuses années, le virus développe constamment de nouvelles façons de s’adapter et donc de résister à ces traitements. En conséquence, le virus évolue constamment vers de nouvelles souches. Lorsqu’une de ces souches développe une résistance aux combattants traditionnels de la grippe, les bases sont jetées pour une épidémie à grande échelle. De nombreux scientifiques pensent que certains types de virus de la grippe, tels que la souche H5N1, ont un plus grand potentiel de mutation plus grave.
Un grand pourcentage de virus grippaux mutés commencent chez des animaux autres que les humains précisément parce qu’ils n’ont pas de résistance avancée aux virus grippaux. Ces mutations peuvent alors se développer et se propager sans relâche parmi la population animale en question. Certains animaux semblent être plus sensibles aux nouveaux virus de la grippe. Les créatures infectées courantes comprennent les porcs et les oiseaux, en particulier les canards et les poulets.
La pandémie commence véritablement lorsque le virus de la grippe animale est transmis à l’homme, généralement par une morsure, une égratignure ou un contact avec des excrétions animales. Même si ces cas peuvent se produire dans des cas isolés, la propagation interhumaine du virus sera probablement rapide en raison de l’immunité du virus aux vaccins antigrippaux ou à d’autres mesures préventives. Selon la force et la puissance du virus, les épidémies peuvent dégénérer en une véritable pandémie avant que des mesures appropriées puissent être mises en œuvre.
Grâce aux progrès technologiques, les scientifiques peuvent souvent prédire si une nouvelle souche de virus de la grippe a un potentiel pandémique. Par conséquent, les autorités gouvernementales et médicales peuvent prendre des mesures pour contrôler la propagation des virus grippaux suspects. Les pandémies s’installent souvent lorsque les zones infectées sont mal équipées pour prendre les mesures appropriées, généralement en raison d’un désavantage économique ou d’un manque de ressources et de préparation. Les deux actions de représailles les plus fréquentes contre une pandémie de grippe sont la mise en quarantaine et le développement de vaccins.
En coopération avec les autorités locales, le gouvernement d’un pays peut fermer les zones où une infection ou une série d’infections a commencé à partir d’autres régions. À plus petite échelle, un hôpital peut également mettre les patients infectés en quarantaine ou en isolement. Pendant que la propagation est contenue, le personnel médical est mandaté pour traiter les personnes infectées. Pendant ce temps, les scientifiques étudieront le virus de la grippe muté et travailleront au développement d’un médicament, ou d’un vaccin, capable de briser sa résistance.
Des scientifiques et des professionnels de la santé du monde entier travaillent chaque jour pour prévenir la prochaine épidémie de grippe. En fait, le confinement de la grippe est l’une des principales responsabilités de l’Organisation mondiale de la santé. Ce groupe classe et suit les menaces potentielles et distribue du matériel d’éducation sur la grippe pour la consommation publique.
Comprendre et traiter la grippe est une étape importante dans la lutte contre le potentiel mortel de la maladie. Le virus produit une maladie infectieuse qui se propage parmi les mammifères. Les symptômes courants de l’infection grippale sont la fièvre, les douleurs musculaires, les maux de tête, la toux, le mal de gorge et la faiblesse générale. L’infection se transmet par les fluides corporels, par l’air par la toux ou les éternuements, ou parfois par contact avec une surface qui porte des traces du virus. Un vaccin contre la grippe est peut-être l’arme la plus efficace contre la grippe, en particulier pour certains sous-groupes comme les jeunes enfants, les personnes âgées ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli.