L’évaluation contingente est une stratégie qui tente de mesurer ou d’évaluer les avantages associés à certaines ressources qui ne relèvent pas de l’attribution d’un prix de marché. De ce point de vue, ce type de technique économique tente de rendre compte des facteurs qui influencent les décisions d’achat des consommateurs d’une manière qui ne peut pas nécessairement être mesurée en termes de prix. Essentiellement, ce type d’évaluation examine ce que les consommateurs sont prêts à payer pour avoir accès aux avantages associés à un certain type d’activité.
L’un des moyens les plus simples de comprendre le concept d’évaluation contingente consiste à examiner le cas du développement continu de formes d’énergie alternatives dans un certain nombre de pays à travers le monde. Pour de nombreuses personnes, la valeur de continuer à développer des alternatives telles que l’énergie éolienne, l’énergie solaire et les biocarburants n’est pas simplement une question d’argent, mais une question de discernement de la manière dont le soutien de ces efforts aura finalement un impact positif sur l’environnement. Afin d’avoir une idée non seulement de l’utilité pratique de ces efforts, mais aussi des avantages indirects que les gens en retirent, l’évaluation contingente fournit la plate-forme pour faire ce type de comptabilité. En tant que technique économique basée sur des enquêtes, l’approche recueille des données qui comprennent ce que les consommateurs pensent des formes d’énergie alternatives et ce qu’ils considèrent comme étant les avantages à long et à court terme de l’accès aux alternatives énergétiques.
Le processus d’évaluation contingente est souvent utile lorsqu’il s’agit d’évaluer la valeur globale associée à tout type d’activité. Bien que l’approche soit souvent utilisée comme moyen d’identifier les avantages intangibles associés à un événement ou à une activité donnée, elle peut aussi parfois être utilisée pour donner une perspective sur l’impact considérable d’une sorte de situation malheureuse. Par exemple, l’utilisation d’une évaluation contingente avec une stratégie basée sur l’utilité pour identifier les résultats d’un déversement de pétrole ou de la déforestation d’une zone géographique donnée fournit une compréhension plus complète des ramifications à long terme de l’action. Dans cette application, il est plus facile d’évaluer les dommages-intérêts punitifs qui aident à indemniser les parties qui ont été lésées d’une manière ou d’une autre à la suite de l’événement.
Bien que soutenue dans de nombreux domaines comme un moyen pratique d’évaluer l’impact d’un ensemble spécifique de facteurs, les détracteurs de l’évaluation contingente se concentrent parfois sur la nature subjective du processus. Ceci est considéré comme un défaut qui pourrait amener l’évaluation à produire des résultats différents si même un ou deux facteurs sont modifiés ou omis. Dans le même temps, il n’y a pas de consensus sur une approche alternative viable pour comptabiliser les données collectées grâce à l’utilisation de l’évaluation contingente et utiliser ces données d’une manière qui soit utile pour comprendre la valeur globale de tout événement ou effort.