L’hémiplégie alternante est une affection rare qui altère le fonctionnement du système nerveux. Il se développe généralement avant l’âge de deux ans et peut causer des problèmes tout au long de la vie d’une personne. Le trouble se caractérise par de fréquents épisodes de paralysie partielle qui affectent généralement un côté du corps à la fois. Les symptômes peuvent aller d’un léger engourdissement temporaire dans une extrémité ou le visage à une perte complète de coordination et de contrôle musculaire. Il n’existe actuellement aucun remède connu pour l’hémiplégie alternante, mais des médicaments, une thérapie physique et des stratégies de gestion à domicile sont disponibles pour aider à améliorer les symptômes et la qualité de vie d’un enfant.
Les causes de l’hémiplégie alternante ne sont pas bien comprises. La majorité des cas ne semblent pas avoir une base génétique, bien qu’il y ait quelques cas signalés de la maladie dans les familles. Plusieurs facteurs de risque d’épisodes symptomatiques ont été identifiés chez les enfants connus pour avoir la maladie. Les infections, les traumatismes physiques et les périodes d’anxiété extrême augmentent les chances de vivre un épisode. Les facteurs environnementaux tels que les changements de température, les lumières vives et les sons forts et soudains peuvent également déclencher une attaque chez un nourrisson ou un enfant sensible.
La plupart des enfants atteints d’hémiplégie alternante présentent des symptômes relativement bénins. Au cours d’un épisode, un côté du corps devient faible et engourdi. Il peut être difficile ou impossible de marcher, de lever un bras, de parler clairement ou de focaliser sa vision. Une attaque peut durer quelques secondes ou persister plusieurs heures. Dans la plupart des cas, les enfants retrouvent la capacité de coordonner leurs mouvements après une période de sommeil. L’hémiplégie alternée peut, comme son nom l’indique, affecter le côté opposé du corps lors d’un épisode ultérieur.
Les cas graves d’hémiplégie alternante peuvent être invalidants. Il est possible qu’une paralysie complète d’un ou des deux côtés du corps se développe spontanément et dure plusieurs jours. Les muscles des membres peuvent devenir mous, très raides ou sujets à des spasmes involontaires. Certains enfants atteints de la maladie éprouvent également des convulsions et une déficience mentale importante. Si des retards de développement surviennent dans la petite enfance, les patients peuvent avoir des obstacles majeurs à l’apprentissage et à la vie autonome plus tard dans la vie.
Il n’y a pas de tests de diagnostic spécifiques qui peuvent confirmer l’hémiplégie alternée, et un diagnostic est généralement posé sur la base d’une évaluation approfondie des symptômes et des antécédents médicaux d’un patient. Des scintigraphies cérébrales et des tests sanguins sont généralement effectués pour rechercher d’autres causes potentielles de problèmes neurologiques. Après avoir posé un diagnostic sûr, un médecin peut expliquer différentes stratégies de traitement et de gestion.
Des médicaments tels que la flunarizine et des médicaments antiépileptiques peuvent être prescrits dans l’espoir de réduire la gravité et la fréquence des crises d’hémiplégie. De nombreux patients reçoivent également des somnifères pour les aider à entrer rapidement dans des états de sommeil en cas d’épisodes majeurs. Les parents et les soignants sont encouragés à se renseigner sur les déclencheurs et à aider leurs enfants à éviter les attaques dans la mesure du possible. Des dispositions spéciales peuvent être prises avec les écoles et les cliniques de thérapie pour s’assurer que les enfants reçoivent l’aide dont ils ont besoin pour devenir aussi indépendants que possible au moment où ils atteignent l’âge adulte.