Aux États-Unis, les bourses financent des programmes pour les étudiants diplômés. En Europe, une bourse fait référence à un membre senior du conseil d’administration ou du personnel d’un collège ou d’une université. Une bourse senior fait presque toujours référence à un poste financé pour un candidat expérimenté de troisième cycle impliquant une période de recherche indépendante dans un domaine particulier. Alors que la plupart des boursiers seniors sont membres d’un personnel académique, ils peuvent également être attachés à une société universitaire, telle que la British Academy.
Les boursiers principaux sont généralement des personnes qui ont non seulement terminé leurs études supérieures, mais qui ont également une vaste expérience dans leur domaine. Dans la plupart des cas, le boursier doit avoir un doctorat, avoir une expérience de recherche ou clinique, avoir un ensemble de travaux publiés et être capable de diriger une équipe de recherche indépendante. Dans les domaines médicaux, un chercheur principal doit avoir terminé sa formation médicale, son programme de résidence, sa formation spécialisée et une vaste expérience dans son domaine.
Aux États-Unis, une bourse senior peut être financée par des universités, des fondations privées, des groupes de réflexion ou des organisations gouvernementales pour des travaux spécifiques à cette agence. Les programmes gouvernementaux peuvent durer de quelques mois à un an. Les bourses de courte durée offertes par le Smithsonian Institute en sont un exemple.
Au Royaume-Uni et dans d’autres localités, une bourse senior peut recevoir un financement gouvernemental. En Grande-Bretagne, par exemple, certains programmes gouvernementaux fournissent un financement partiel à des boursiers seniors, associés à des universités, pour faire avancer la recherche dans un domaine particulier. L’université reçoit un financement partiel pour couvrir les frais du professeur. Le chercheur principal est alors libéré de la plupart de ses fonctions d’enseignement et constitue une équipe de recherche. On s’attend à ce qu’il dirige l’équipe et assure l’interface avec toutes les organisations professionnelles connexes qui bénéficieront des résultats de la recherche.
Dans ces cas, l’université bénéficie également du prestige accompagné de la présence du programme de recherche et des résultats publiés. Ces programmes permettent souvent au boursier principal de passer du temps à travailler sur d’autres projets qui attireront des fonds supplémentaires pour l’école. Une bourse senior peut se concentrer sur la recherche médicale, l’ingénierie ou tout autre domaine universitaire ou lié au travail, selon la nature des besoins de financement. D’autres programmes de financement permettent à un professeur de s’absenter de l’enseignement à court terme, souvent un an, pour lui permettre de mener à bien un projet de recherche précis.
Un certain nombre d’organisations, telles que les organisations de santé ou celles impliquées dans la recherche internationale, offrent une bourse senior à court terme afin d’acquérir une expertise en recherche dans des domaines spécifiques. Ceux-ci peuvent impliquer des travaux dans une variété de domaines, tels que la prévention et le traitement du VIH, le virus du Nil occidental, la propagation des maladies pandémiques ou les questions culturelles. De tels programmes profitent à toutes les parties concernées. L’université et le chercheur principal reçoivent une reconnaissance professionnelle pour le travail accompli, l’organisme parrain est en mesure d’obtenir des recherches d’experts sans les coûts associés à l’embauche de professionnels à long terme, et la recherche dans leur domaine particulier est avancée.
Les exigences des candidats pour une bourse senior sont similaires quelle que soit la localité. La plupart exigent que le professionnel ait terminé son travail de doctorat, ait plusieurs années d’expérience et soit reconnu comme un expert dans le domaine associé. Des informations pour les personnes intéressées par un programme de bourses senior sont disponibles via les universités, les organisations professionnelles et Internet.