La syphilis latente survient après les stades primaire et secondaire de la maladie et est normalement asymptomatique. Au cours de cette étape, les symptômes révélateurs associés à la syphilis primaire et secondaire ont disparu, mais le patient est toujours séroréactif. Les patients à ce stade de la syphilis peuvent rester asymptomatiques, développer à nouveau les symptômes de la syphilis secondaire ou évoluer vers la syphilis tertiaire.
La syphilis est causée par la bactérie Treponema pallidum et se transmet le plus souvent par contact sexuel avec une personne infectée qui a des plaies au moment du contact. Les plaies ne sont pas toujours visibles car elles peuvent se produire dans les organes génitaux. D’autres modes de transmission moins courants sont de la mère au fœtus in utero, ou le contact avec une lésion active sur une peau ou une muqueuse lésée, comme lors d’un baiser. La syphilis latente ne se transmet pas en tant que telle, mais survient après les deux premiers stades de la maladie.
Une fois infectée, la maladie reste silencieuse pendant une période d’incubation de trois à six semaines. La syphilis primaire se développe à ce stade, avec une petite plaie à l’endroit où la bactérie est entrée dans le corps. La plaie est appelée chancre et passe souvent inaperçue en raison de sa nature indolore. Il peut être caché dans les organes génitaux et disparaît après environ six semaines. A ce stade, il est très contagieux.
Dans les quatre à 10 semaines suivant l’apparition du chancre, la syphilis secondaire se développera. Les symptômes du stade secondaire peuvent inclure de la fièvre, des malaises, des douleurs musculaires et articulaires, une lymphadénopathie ou des ganglions lymphatiques enflés et une éruption cutanée. Avec un tel éventail de symptômes, il n’est pas surprenant que la syphilis soit souvent qualifiée de « grand imposteur ». Ces symptômes peuvent disparaître d’eux-mêmes et réapparaître à plusieurs reprises jusqu’à un an.
Si elle n’est pas traitée, la syphilis latente en résulte. Il s’agit d’un stade principalement asymptomatique, bien que des lésions cutanées puissent parfois réapparaître. Il est le plus souvent non contagieux, mais la transmission peut se produire au début de la phase latente. Selon la classification des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la syphilis latente peut être divisée en trois catégories : la syphilis latente précoce, qui fait référence à la maladie lorsque l’infection initiale s’est produite au cours des 12 mois précédents ; la syphilis latente tardive, lorsque l’infection initiale remonte à plus de 12 mois ; et la syphilis latente de durée inconnue, où la date de l’infection est inconnue.
La syphilis peut rester latente pour toujours. Environ un tiers des personnes au stade latent développeront une syphilis tertiaire. Elle se caractérise par des dommages au cerveau, aux nerfs, aux yeux, au cœur, aux vaisseaux sanguins, au foie, aux os ou aux articulations. La neurosyphilis peut en résulter, c’est-à-dire lorsque l’infection se propage au cerveau, provoquant une série de symptômes graves du système nerveux central tels que la démence et la méningite.
Tous les stades de la syphilis sont traités avec la pénicilline G benzathine. La dose et la durée du traitement sont déterminées par le stade de la maladie. Pour la syphilis latente précoce, une seule dose est nécessaire pour le traitement, mais pour la syphilis latente tardive et la syphilis latente de durée inconnue, trois doses à intervalles hebdomadaires sont nécessaires. Le traitement est généralement réussi et complet, mais des tests de suivi doivent être effectués par un médecin pour le confirmer.