Une allergie aux piqûres d’abeilles survient lorsque le système immunitaire d’une personne est extrêmement sensible aux produits chimiques présents dans le venin de la piqûre d’une abeille, d’un bourdon, d’un frelon, d’une guêpe ou d’une veste jaune. Bien que les personnes allergiques aux piqûres d’abeilles puissent avoir des réactions différentes, une personne ressent généralement de la douleur, de l’enflure et des démangeaisons dans la zone touchée. Les réactions allergiques nécessitent une attention immédiate et peuvent être traitées avec des médicaments ou des antihistaminiques. Dans des cas graves et rares, une allergie aux piqûres d’abeilles peut être fatale.
Pour qu’une personne ait une allergie aux piqûres d’abeilles, il aurait fallu qu’elle ait été piquée au moins une fois auparavant. En d’autres termes, pour qu’une réaction allergique se produise, une personne doit être exposée à l’allergène. Une personne peut être piquée par une abeille dans son enfance, puis des années plus tard, si elle est piquée à nouveau, elle peut ressentir une réaction à part entière. Environ deux millions d’Américains ont une allergie aux piqûres d’abeilles.
Les symptômes d’une réaction allergique légère peuvent inclure une rougeur, une douleur, un gonflement et une chaleur autour de la zone touchée. Les personnes qui ont une réaction allergique ont de bonnes chances d’avoir une réaction pire si elles sont piquées à nouveau. Une réaction grave, également connue sous le nom de réaction anaphylactique, comprend souvent des difficultés à respirer et à avaler et un pouls accéléré. Une personne souffrant d’une réaction sévère peut également ressentir de l’urticaire rouge sur son corps au-delà de la zone touchée ; gonflement autour du visage, de la gorge et de la bouche; et une baisse notable de la pression artérielle.
Une personne qui subit une réaction anaphylactique est en danger, car elle peut être en état de choc, souffrir d’un arrêt cardiaque et perdre connaissance en 10 minutes. Sans traitement, une personne subissant une réaction grave peut même mourir en une demi-heure. Les décès dus à des réactions allergiques sont cependant assez rares, car seulement une cinquantaine de décès sont signalés chaque année aux États-Unis.
Si le dard de l’abeille est laissé dans la chair d’une personne, il est important de l’enlever le plus rapidement possible pour réduire les effets de la réaction allergique. Les réactions légères peuvent souvent être traitées avec des antihistaminiques ou une crème corticostéroïde sur ordonnance pour soulager les démangeaisons et l’enflure. Une pâte faite d’attendrisseur de viande et d’eau appliquée sur la zone touchée peut également soulager les démangeaisons et l’inflammation.
Les allergies aux piqûres d’abeilles peuvent également être traitées par immunothérapie. Avec l’immunothérapie, une personne reçoit progressivement une série d’injections pour que son système immunitaire développe une tolérance au venin d’abeille en cas de réaction allergique future. L’immunothérapie est efficace à plus de 95 % pour contrecarrer les réactions futures.