Beaucoup de gens associent le nom de Jonas Salk à l’éradication de la poliomyélite dans une grande partie du monde occidental. Il est ironique que les gens ne se souviennent pas de l’autre nom important, Albert Sabin, qui a participé à cette quête, après les découvertes de Salk. Le vaccin antipoliomyélitique oral ou vaccin Sabin a été utilisé presque exclusivement dans certains endroits après son développement dans les années 1950, au lieu de la formulation de Salk. Bien que maintenant des organisations comme les Centers for Disease Control soient en fait en faveur de l’utilisation presque exclusive du vaccin Salk, pendant de nombreuses années, les médecins ont utilisé le vaccin Sabin exclusivement ou des combinaisons d’immunisations Salk/Sabin.
L’un des attraits du vaccin Sabin était son administration orale, et on pense qu’il confère une plus grande protection à vie contre le virus de la poliomyélite. Jusqu’à récemment, les cabinets de médecins étaient remplis de petits contenants en plastique contenant plusieurs gouttes de couleur rose qui pouvaient être administrées aux nourrissons et aux enfants plus âgés selon le calendrier de vaccination approprié. Les avantages de l’absence d’aiguilles pouvaient être vantés par ceux qui vaccinaient les enfants souffrants et résistants, mais la facilité de transporter le vaccin et de le donner à grande échelle était également louée.
Le vaccin Sabin présentait quelques différences par rapport à l’injection initiale de Jonas Salk. Premièrement, il a été fabriqué à partir de ce qu’on appelle un virus vivant atténué. Il s’agit d’un virus qui a subi quelques modifications pour le rendre moins susceptible de provoquer une contagion. Il confère toujours une immunité, mais il est généralement peu probable qu’il provoque une maladie.
En pratique, cette théorie n’a pas toujours bien fonctionné, et il y a des gens qui ne devraient jamais utiliser le virus de la poliomyélite orale, ou peut-être s’occuper de ceux qui le reçoivent. Tout type d’état immunodéprimé peut rendre plus probable que le vaccin Sabin puisse causer la poliomyélite, et il est possible qu’un enfant ayant reçu le vaccin le transmette à un parent immunodéprimé qui effectue des soins de base comme le changement de couche. C’est en partie sur la base de ce risque accru et du risque réduit d’attraper le virus sauvage de la polio que le virus de la polio oral n’est plus recommandé.
Étant donné une plus grande prise de conscience du potentiel de contagion de la polio par le vaccin Sabin, les médecins ont développé un certain nombre de méthodes pour réduire ce risque. L’un était un dépistage minutieux des receveurs ou de leurs soignants pour les maladies qui pourraient les rendre plus vulnérables aux infections. Dans les années 1990, il était courant que les médecins recommandent d’utiliser à la fois la forme orale et la forme inactivée/injectable. Les enfants pourraient commencer par des injections du vaccin antipoliomyélitique inactivé, puis, à un âge plus avancé, recevoir au moins une dose de vaccin antipoliomyélitique oral.
Dans les années 2000, l’évaluation du risque d’attraper la poliomyélite vivante est moins bien notée et la plupart des médecins et des organismes de santé ne recommandent plus l’administration du vaccin Sabin. Pourtant, il faut lui attribuer le mérite d’avoir fait beaucoup pour éliminer la poliomyélite dans de nombreux pays. Il a essentiellement permis de n’administrer que le virus inactivé tel que conçu par Salk, car le risque de contagion de la poliomyélite sauvage dans les pays ayant de solides plans de vaccination est extrêmement faible.