L’allaitement et l’ovulation sont souvent liés car les effets physiques de l’allaitement peuvent rendre la mère infertile pendant un certain temps après la naissance. L’allaitement d’un nourrisson peut amener le corps de la mère à produire des prolactines, des hormones qui stimulent généralement la production de lait. L’allaitement et l’ovulation ne se produisent généralement pas en même temps car ces hormones provoquent souvent l’arrêt des menstruations et de l’ovulation au cours des premiers mois d’allaitement d’un nourrisson. Beaucoup de femmes utilisent cette stérilité naturelle comme moyen de contraception dans les mois qui suivent l’accouchement, tandis que d’autres souhaitent reprendre l’ovulation afin de retomber enceinte le plus tôt possible. Les experts ont établi certaines lignes directrices sur l’allaitement qui peuvent aider les femmes à retarder ou à accélérer le retour des menstruations et de l’ovulation après la grossesse.
Les experts médicaux ne comprennent pas encore entièrement le mécanisme par lequel l’allaitement empêche le retour de l’ovulation, mais ils savent qu’il est lié à la production d’hormones dans le corps de la mère. Les hormones qui aident à stimuler la lactation suppriment souvent aussi les menstruations. On pense que cette infertilité naturelle aide à prévenir la récurrence de la grossesse avant que le corps de la mère ne se soit complètement rétabli. De nombreux médecins découragent les femmes de retomber enceintes pendant l’allaitement. Les médecins croient généralement que le corps de la mère peut ne pas être en mesure de nourrir à la fois un nourrisson et un fœtus en développement.
Les experts ont mis au point la méthode de l’amménorrhée lactationnelle (MAMA) comme moyen d’espacement naturel des naissances. La MAMA profite de l’intervalle qui se produit généralement entre le début de l’allaitement et le retour de l’ovulation. Les femmes peuvent retarder le retour de l’ovulation en suivant les pratiques d’allaitement adoptées par MAMA.
La MAMA fonctionne généralement mieux lorsque le bébé a moins de six mois. Le bébé ne doit recevoir aucune autre nourriture que le lait maternel de sa mère. Les bébés de six mois et plus peuvent commencer à manger des aliments solides, mais le lait maternel doit rester leur principale source de nutrition. Il est généralement conseillé aux mères qui souhaitent utiliser l’allaitement pour retarder l’ovulation de laisser leur bébé téter sur commande et de n’autoriser la tétée qu’au sein, et jamais à partir de biberons ou de tétines. L’allaitement et l’ovulation ne se produiront généralement pas en même temps si le bébé a moins de six mois, reçoit toute la nourriture et le confort de la succion du sein de la mère, et est allaité toutes les trois à quatre heures pendant la journée et au moins toutes les six heures la nuit.
Une fois que le bébé a atteint l’âge de six mois, l’allaitement et l’ovulation sont plus susceptibles de se produire en même temps. Les menstruations et l’ovulation reviennent généralement lorsque le bébé a commencé à dormir toute la nuit et que la mère allaite moins souvent. La plupart des mères qui utilisent l’allaitement pour retarder l’ovulation redeviennent fertiles environ 15 mois après l’accouchement. Les mères qui souhaitent rétablir leur fertilité plus tôt peuvent le faire en donnant le biberon ou en sevrant le nourrisson. Les mères qui choisissent de ne pas allaiter peuvent redevenir fertiles dès trois semaines après l’accouchement.