L’immunologie du cancer implique des recherches sur le lien entre le système immunitaire et le cancer. Les scientifiques de ce domaine étudient comment le cancer se développe, ce qui se passe lorsque le système immunitaire le rencontre et pourquoi certains cancers se développent tandis que d’autres sont repoussés par le corps. Ils s’intéressent également aux applications potentielles de l’immunothérapie, où les patients reçoivent des traitements adaptés à des cancers spécifiques qui aident leur propre système immunitaire à combattre la malignité. Des études examinent les moyens de prévenir, de détecter précocement et de traiter efficacement le cancer.
Le système immunitaire joue un rôle important dans le développement des tumeurs malignes. En tant que première ligne de défense du corps, l’une des choses qu’il fait est de reconnaître les cellules voyous qui se reproduisent de manière incontrôlable et de les étiqueter pour les détruire. Dans certains cas, il manque ces cellules et elles se transforment en tumeurs métastatiques. Les chercheurs examinent pourquoi le système immunitaire passe à côté de certains cancers, en étudiant les marqueurs tumoraux spécifiques présentés à la surface des cellules et sécrétés dans le corps dans le cadre de l’immunologie du cancer.
L’identification des marqueurs tumoraux peut aider au diagnostic, car les patients peuvent subir des tests pour rechercher des marqueurs spécifiques et affiner le type de cancer. Il aide également à l’immunothérapie, où les médicaments peuvent être conçus pour marquer spécifiquement les cellules exprimant ces marqueurs, et uniquement ces cellules. Ces thérapies sont adaptées au cancer, plutôt que d’attaquer sans discernement les cellules à division rapide, ce qui réduit le risque d’effets secondaires. Les chercheurs en immunologie du cancer développent et testent des thérapies pour déterminer si elles pourraient être efficaces avec les patients.
Les laboratoires et les installations de recherche offrent un certain nombre d’opportunités aux scientifiques pour cultiver des cellules en culture, travailler avec des sujets animaux et effectuer un séquençage génétique et d’autres activités pour soutenir la recherche en immunologie du cancer. Certains chercheurs participent également à des essais cliniques avec des patients pour tester de nouvelles thérapies, en savoir plus sur des cancers spécifiques et développer une compréhension plus approfondie du cancer. Ils peuvent travailler pour des institutions privées, des agences gouvernementales et des organisations à but non lucratif qui s’intéressent à diverses affections, des leucémies infantiles au cancer de la prostate.
Les chercheurs en immunologie du cancer s’intéressent également à la suppression immunitaire causée par le traitement du cancer. Cela peut être induit délibérément dans certains cas, comme chez les patients atteints d’un cancer de la moelle osseuse qui ont besoin d’une greffe, ou il peut s’agir d’un effet secondaire indésirable. Les études dans ce domaine impliquent la détermination des marges de sécurité de la suppression immunitaire, la protection des patients et la formulation de recommandations pour la prise en charge des patients dont le système immunitaire est affaibli. Leurs travaux mènent à des lignes directrices pour les patients hospitalisés ainsi que pour les personnes qui reçoivent des soins en ambulatoire pour les aider à survivre au traitement contre le cancer.