Les troubles du spectre autistique peuvent affecter le développement du langage, l’interaction sociale et le comportement. Il existe trois conditions différentes communément considérées comme des troubles du spectre autistique. Ces types d’autisme comprennent le trouble autistique, le syndrome d’Asperger et le trouble envahissant du développement non spécifié (PDD-NOS). Les personnes autistes présentent un large éventail de symptômes et de comportements de gravité variable, c’est pourquoi les cliniciens utilisent le terme « spectre » en association avec les diagnostics. Tous les types d’autisme ont certaines caractéristiques en commun.
Le plus courant des trois types d’autisme, le trouble autistique, est également appelé autisme « classique ». Les personnes atteintes de troubles autistiques peuvent présenter des signes indiquant un retard social ou un problème de communication. Ils peuvent avoir un mauvais contact visuel ou éviter d’interagir avec les autres. Une personne atteinte d’un trouble autistique peut sembler incapable de faire preuve d’empathie pour les autres et peut refuser tout contact physique. Il ou elle peut avoir des difficultés à s’engager dans une conversation typique et présente parfois des schémas de discours ou des tons étranges.
Un autre signe courant de trouble autistique est la présence de comportements ou de routines répétitifs. Une personne atteinte d’un trouble autistique peut adopter un comportement stéréotypé, comme battre des mains ou se balancer d’avant en arrière. Dans certains cas, une personne atteinte de troubles autistiques a de la difficulté à faire face aux perturbations de la routine.
Le syndrome d’Asperger est généralement considéré comme un type d’autisme de haut niveau. De nombreuses personnes atteintes du syndrome d’Asperger ont des difficultés importantes avec les interactions dans les milieux sociaux. Ces personnes ont souvent du mal à lire les signaux sociaux ou les expressions faciales, et elles peuvent interpréter littéralement le langage ou ne pas reconnaître l’humour. Cela peut conduire à des malentendus dans les relations personnelles.
De nombreuses personnes Asperger poursuivent des intérêts spécifiques avec intensité. Un individu peut devenir absorbé et assez bien informé sur un sujet très étroit, parfois à l’exclusion d’autres intérêts. Souvent, ce sujet domine toute conversation, ce qui entraîne encore plus de difficultés avec l’interaction sociale. Les personnes atteintes du syndrome d’Asperger sont souvent très intelligentes et verbales. Ils peuvent présenter un vocabulaire étendu, même à un jeune âge.
Le diagnostic de trouble envahissant du développement non spécifié est donné aux personnes qui présentent des symptômes d’autisme mais ne répondent pas aux critères diagnostiques du trouble autistique ou du syndrome d’Asperger. On parle parfois d’autisme atypique. Il est similaire au trouble autistique, mais les symptômes sont souvent plus légers.
Il existe une aide disponible pour les personnes atteintes de tous les types d’autisme. Les professionnels recommandent un traitement précoce et intensif pour les meilleures perspectives à long terme. La plupart des plans de traitement impliquent une intervention éducative et comportementale, telle que l’analyse comportementale appliquée.