Le bipolaire sévère n’a pas nécessairement une définition cohérente. Certaines des définitions possibles de ce terme incluent:
1. Trouble schizo-affectif avec bipolaire, où les symptômes positifs de la schizophrénie (hallucinations, délires, incompréhensibilité) surviennent dans les phases dépressives ou maniaques de la maladie.
2. Trouble bipolaire I.
3. Tout type de trouble bipolaire qui ne répond pas bien au traitement, qui est invalidant et/ou qui présente au moins quatre épisodes de sautes d’humeur par an.
Ces différences dans la définition de bipolaire sévère prennent chacune une explication. Le plus médicalement accepté est peut-être le premier, où les gens éprouvent des hallucinations ou des délires dans la dépression ou la manie. Étant donné que ceux-ci peuvent survenir dans l’un ou l’autre état, les personnes atteintes de bipolaire sévère de ce type n’ont pas nécessairement de trouble bipolaire I. Les bipolaires I et II ont des sautes d’humeur dépressives.
Le problème avec cette définition est que les sautes d’humeur sont graves, en soi, et parfois la manie peut sembler proche de la schizophrénie parce que le jugement est fortement altéré. Les personnes maniaques ont souvent un sentiment exagéré d’estime de soi ou de grandiosité. Cela peut prendre un certain temps pour diagnostiquer que de véritables délires ou hallucinations se produisent ou ne se produisent pas. Quoi qu’il en soit, la maladie est souvent traitée avec des stabilisateurs de l’humeur et des médicaments antipsychotiques atypiques. Que la schizophrénie soit présente ou non, une personne souffrant de dépression sévère ou de manie extrême peut nécessiter une hospitalisation jusqu’à ce que l’état soit stabilisé car le risque d’automutilation est élevé.
Une définition plus soutenue du bipolaire sévère est qu’il se réfère à la maladie bipolaire I. La communauté médicale réfute de plus en plus que le bipolaire I est plus sévère, même si les bipolaires I souffrent de manie, tandis que les bipolaires II ne font que basculer de la dépression à l’hypomanie. Les personnes bipolaires II ont quelques risques qui peuvent en fait suggérer que leur maladie est plus grave. Ils sont plus à risque de suicide, plus susceptibles de souffrir de cycles ultra rapides ou d’états mixtes, et ont tendance à être moins réactifs au traitement. Les chiffres I et II ne correspondent pas nécessairement à la gravité.
Une meilleure mesure du trouble bipolaire sévère, lorsqu’il ne se réfère pas à la présence de symptômes schizophréniques, est de savoir dans quelle mesure la maladie répond au traitement. Certaines personnes résistent au traitement ou auront besoin de plusieurs années d’essais de médicaments avant de trouver une combinaison de médicaments qui fonctionne. Même si des médicaments appropriés sont trouvés, ils peuvent ne pas couvrir tous les symptômes ou prévenir toutes les fluctuations graves de l’humeur. Ceci est sans aucun doute invalidant et grave.
De plus, dans la plupart des cas de trouble bipolaire, les médicaments ne fonctionnent pas éternellement. De nombreuses personnes peuvent gérer habilement leur maladie pendant des années, puis constater que leur traitement médicamenteux actuel ne fonctionne plus. On pense que les gens peuvent s’attendre à une déstabilisation environ une fois tous les cinq ans. Cela signifie que tous les cas de cette maladie sont potentiellement bipolaires graves, et la gestion continue des médicaments est extrêmement importante pour attraper les symptômes de déstabilisation tôt. Une psychothérapie continue peut également être utile.