Le terme barotraumatisme de l’oreille fait référence à l’inconfort, à la douleur et aux dommages causés par les différences de pression entre l’oreille interne et l’oreille externe. Il s’agit d’un type courant de traumatisme de l’oreille qui ne cause normalement pas de dommages graves ou permanents à l’oreille. Le barotraumatisme de l’oreille provoque généralement des sensations d’inconfort et de pression dans les oreilles, et peut entraîner une perte auditive temporaire. Un barotraumatisme sévère de l’oreille peut provoquer des douleurs, des sensations intenses de pression, des saignements de nez, un éclatement du tympan ou une perte auditive sévère.
L’oreille a trois parties principales : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne. La jonction de l’oreille externe et de l’oreille moyenne est séparée par une structure appelée tympan, essentielle à l’audition. L’oreille moyenne et le nez et le haut de la gorge sont reliés par un tube appelé trompe d’Eustache, qui aide à maintenir une pression égale dans l’oreille externe et interne. Si ce tube se bouche, l’équilibre de pression ne peut pas être maintenu, ce qui entraîne une différence de pression entre l’oreille externe et l’oreille interne. Le barotraumatisme de l’oreille est causé par la différence de pression.
Le barotraumatisme de l’oreille survient le plus souvent dans des situations où quelqu’un se déplace vers ou depuis un environnement à haute pression. Pour la plupart des gens, ces situations se produisent lorsqu’ils prennent l’avion, font une randonnée ou gravissent une montagne en voiture ou font de l’apnée ou de la plongée sous-marine. Le risque de lésions aux oreilles est accru chez une personne qui a le nez congestionné à la suite d’un rhume ou d’une infection des voies respiratoires supérieures ou d’allergies. En effet, la congestion rend plus probable le blocage des trompes d’Eustache.
En général, le barotraumatisme causé lors d’un vol en avion est inoffensif. Le différentiel de pression créé est faible et l’inconfort qu’il provoque peut être atténué en mâchant de la gomme, en suçant des bonbons, en bâillant ou en avalant lors de la montée ou de la descente de l’avion. Dans la plupart des cas, les symptômes disparaissent complètement peu de temps après la fin de l’ascension ou de la descente, mais les trompes d’Eustache bloquées peuvent augmenter la durée des symptômes.
Le risque de lésions auditives graves à la suite d’un barotraumatisme de l’oreille est le plus élevé lors de la descente ou de la remontée dans l’eau pendant la plongée. Descendre à seulement 10 mètres (33 pieds) sous l’eau double la pression ambiante sur un plongeur. Si l’équilibre de pression ne peut pas être maintenu, des dommages importants, tels qu’un éclatement du tympan, peuvent en résulter.
Ce risque de ce type de barotraumatisme peut être réduit en descendant et en remontant lentement pendant une plongée ou en utilisant une technique appelée manœuvre de Valsalva. Dans cette technique, l’individu expire doucement tout en maintenant le nez et la bouche fermés. De plus, une personne présentant des symptômes d’allergie ou une infection respiratoire devrait éviter de plonger, en raison du risque accru d’obstruction des trompes d’Eustache.