La nocardiose est une infection potentiellement grave causée par des bactéries du genre Nocardia. La plupart des cas affectent principalement les voies respiratoires, provoquant des douleurs thoraciques et des problèmes respiratoires, mais la peau et d’autres organes peuvent également être infectés. La nocardiose peut être difficile à traiter, surtout si l’infection n’est pas détectée à ses débuts. L’utilisation à long terme d’antibiotiques sur ordonnance peut réduire les symptômes et éventuellement guérir la maladie chez la plupart des patients.
Différentes espèces de Nocardia se trouvent dans les sols du monde entier et la plupart des gens entrent régulièrement en contact avec la bactérie sans développer d’infections. La nocardiose est plus susceptible d’affecter les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les personnes âgées, les personnes séropositives et les patients qui prennent des médicaments immunosuppresseurs pour diverses raisons de santé. La plupart des cas de nocardiose résultent de l’inhalation de la bactérie, mais une infection peut également survenir si de la saleté contaminée pénètre dans une plaie ouverte ou une coupure sur la peau.
Lorsque les bactéries Nocardia sont inhalées, elles se fixent aux parois des poumons et des voies respiratoires. Les bactéries provoquent initialement le développement de petites lésions asymptomatiques. Au fil du temps, les lésions grossissent et créent des abcès qui peuvent entraîner des difficultés respiratoires, des douleurs thoraciques et une toux humide et sanglante. De nombreuses personnes éprouvent des frissons et de la fièvre à mesure que leurs infections s’aggravent. Un cas non traité de nocardiose peut entraîner des cicatrices pulmonaires permanentes et une éventuelle insuffisance respiratoire.
Les infections cutanées entraînent souvent de grands ulcères douloureux qui sont initialement isolés au site de l’infection. Cependant, la bactérie Nocardia peut se propager rapidement dans la peau, provoquant des ulcérations sur d’autres parties du corps. Les ganglions lymphatiques peuvent gonfler et la fièvre, les sueurs nocturnes et les maux de tête sont fréquents. Rarement, les bactéries peuvent pénétrer dans le cerveau et entraîner des complications potentiellement mortelles.
Un médecin qui soupçonne une nocardiose peut effectuer une série de tests de diagnostic. Dans le cas d’une infection pulmonaire, il procède à des examens d’imagerie du thorax pour rechercher des dommages et prélève un échantillon de sang pour analyse en laboratoire. Un échantillon de tissu cutané est prélevé en cas d’infection cutanée afin que les pathologistes puissent vérifier la présence de la bactérie Nocardia. Le traitement est initié immédiatement après la confirmation du diagnostic pour offrir les meilleures chances de guérison.
Un antibiotique appelé sulfadiazine est généralement prescrit pour tous les types de nocardiose. Étant donné que les bactéries sont notoirement difficiles à supprimer, les patients doivent généralement prendre des doses quotidiennes de sulfadiazine pendant deux à six mois ou plus. Des médicaments anti-inflammatoires ou analgésiques supplémentaires peuvent également être prescrits, selon la gravité des symptômes d’une personne. La chirurgie est nécessaire dans de rares cas où les abcès cutanés, cérébraux ou pulmonaires grossissent suffisamment pour entraîner des complications mortelles.