Le sang de cordon fœtal est le sang qui reste dans le cordon ombilical après la naissance d’un bébé. Pendant de nombreuses années, ce sang a été jeté comme déchet médical avec le placenta. Les chercheurs ont découvert que ce tissu contient des cellules souches qui peuvent soutenir le sang et les composants sanguins. Le sang de cordon fœtal peut désormais être congelé et stocké par des entreprises pour aider un bébé ou des membres de la famille qui peuvent être aidés par des greffes de moelle osseuse ou des thérapies à base de cellules souches. Le sang peut également être mis en banque pour la recherche et l’usage public.
Les fœtus en développement commencent par des ovules fécondés, qui se divisent à un rythme rapide en cellules souches embryonnaires. Ces cellules finissent par se différencier pour former les différents organes et tissus du corps du bébé. Les cellules souches sont très flexibles et se sont avérées utiles dans de nombreuses thérapies médicales qui nécessitent la croissance de nouveaux tissus. Le sang de cordon fœtal contient des cellules souches hématopoïétiques qui sont très similaires, mais peuvent être utilisées pour créer du sang pour le patient ou les donneurs visés.
Les traitements et la recherche avec du sang de cordon fœtal sont moins controversés que ceux qui utilisent des cellules souches embryonnaires. En effet, le fœtus doit grandir et mûrir avant que ce tissu puisse être récolté. Cependant, les cellules souches hématopoïétiques ont moins d’utilisations que les cellules souches embryonnaires. Ces cellules ont déjà commencé à se différencier en cellules sanguines.
Les cellules de sang de cordon fœtal ont de nombreuses utilisations. Ces cellules peuvent remplacer les greffes de moelle osseuse en cas de lymphome, de leucémie, de drépanocytose ou d’autres troubles sanguins. Les chercheurs étudient d’autres utilisations du sang de cordon fœtal, notamment les traitements du diabète de type I et de la paralysie cérébrale. Souvent, il est difficile de trouver une moelle osseuse compatible, mais si le sang de cordon d’un patient a été conservé à la naissance, il ne sera pas nécessaire de trouver un donneur. Les frères et sœurs sont généralement compatibles avec le sang de cordon fœtal, ou un receveur non apparenté peut être trouvé dans la communauté.
Les nouveaux parents ont la possibilité de stocker le sang de cordon fœtal auprès d’agences privées. Cette option signifie que les cellules souches hématopoïétiques ne sont disponibles que pour un usage personnel ou familial. Il peut être coûteux de stocker du sang en privé puisque les parents sont responsables du coût de la collecte, du stockage et du traitement des tissus. Certains programmes sont disponibles pour aider à couvrir les frais de banque de cordon fœtal lorsqu’un membre de la famille immédiate a besoin de traitements de sang de cordon.
La plupart des experts ne recommandent la mise en banque privée du cordon fœtal que dans les cas où un membre de la famille a un problème de santé ou des antécédents familiaux de maladies liées au sang. Ceux-ci sont relativement rares. Dans la plupart des cas, ce tissu est mieux utilisé pour les dons publics et la recherche. Si ce tissu est donné à une banque publique, il peut ou non être disponible pour un usage personnel ou familial à l’avenir.
Les parents et les personnes qui ont conservé ces tissus peuvent choisir de s’inscrire à un registre public de sang de cordon. Le sang de cordon fœtal peut être utilisé dans plus de cas que la moelle osseuse puisqu’il n’est pas nécessaire qu’il corresponde exactement à la moelle osseuse existante du patient; cependant, un certain degré d’appariement est nécessaire. La race et l’origine ethnique sont des facteurs importants lors du typage et de la transplantation de produits sanguins hématopoïétiques. Si aucun organisme public n’est disponible pour accepter le sang de cordon fœtal, les parents devront peut-être opter pour une banque privée.