La fibrillation cardiaque est la contraction erratique et non synchronisée du muscle cardiaque. Étant donné que le rythme cardiaque – donc la circulation du sang – dépend de la contraction et de la relaxation musculaires synchronisées, son absence peut altérer la fonction cardiaque normale. Lorsqu’elle se produit dans les oreillettes, elle est appelée fibrillation auriculaire et se caractérise par l’activité électrique rapide et chaotique des cellules du muscle cardiaque. La fibrillation ventriculaire peut rapidement entraîner la mort si elle n’est pas traitée rapidement, car les ventricules perdent leur rythme normal et cessent de se contracter, ce qui arrête la circulation.
Affection causée par de nombreuses maladies différentes, la fibrillation cardiaque survient lorsque les muscles du cœur se contractent de manière irrégulière. Il provoque un rythme cardiaque anormal, également connu sous le nom d’arythmie. Affectant le muscle cardiaque, il peut toucher l’une ou l’autre des deux cavités supérieures, appelées oreillettes, ou les deux cavités inférieures, appelées ventricules. Bien que la fibrillation cardiaque qui se produit dans les oreillettes puisse entraîner des problèmes de santé chroniques au fil du temps et augmenter le risque d’accident vasculaire cérébral, il ne s’agit pas nécessairement d’une urgence.
Le rythme cardiaque normal – appelé rythme sinusal – est dirigé par des courants électriques qui traversent le muscle cardiaque et le font se contracter. Quel que soit le nombre de battements cardiaques se produisant en une minute dans un cœur normal, l’intervalle entre les battements reste le même à n’importe quelle fréquence cardiaque donnée. Pendant la fibrillation cardiaque, des signaux électriques se produisent à intervalles irréguliers, ce qui interrompt ce cycle avec un rythme cardiaque rapide et erratique. Dans la fibrillation auriculaire, le courant électrique qui ne provient normalement que du stimulateur cardiaque – le nœud SA – est plutôt libéré des cellules de toutes les oreillettes, empêchant le muscle d’avoir la contraction simultanée d’un rythme cardiaque normal.
La fibrillation auriculaire est la forme la plus courante de fibrillation cardiaque. Lorsque les cellules auriculaires tremblent à cause du courant électrique décentralisé, elles ne peuvent pas pomper correctement le sang dans les ventricules. Les contractions ventriculaires sont plus lentes que la fréquence auriculaire normale et sont beaucoup plus lentes pendant le rythme de la fibrillation auriculaire. Par conséquent, si les cellules auriculaires se contractent rapidement, les ventricules n’auront pas suffisamment de temps pour les rattraper ou se remplir complètement de sang pour pomper dans la circulation systémique. Si cette affection devient chronique, il existe un risque que la paroi musculaire auriculaire devienne fibreuse et que le rythme cardiaque reste anormal.
La fibrillation ventriculaire est très dangereuse car le sang reste dans le cœur et n’est pas pompé. Si le rythme sinusal normal n’est pas rapidement restauré, le rythme ventriculaire chaotique cèdera la place à l’asystolie, ou à l’aplatissement, provoquant la mort cardiaque. Elle est souvent causée par une crise cardiaque ou une privation d’oxygène dans les muscles cardiaques, bien que des événements moins courants tels que l’électrocution et les blessures puissent également l’induire. La fibrillation ventriculaire se manifeste par l’absence de pouls et l’inconscience. Les patients ont besoin d’un traitement médical immédiat avec un défibrillateur électrique pour rétablir un rythme cardiaque normal, et beaucoup ont également besoin de soins de suivi.