Alors que les causes concrètes de l’endométriose sont inconnues, de multiples théories abondent. La maladie survient lorsque des cellules endométriales, qui se forment normalement à l’intérieur de l’utérus et sont éliminées pendant les menstruations, apparaissent dans des zones à l’extérieur de l’utérus. Appelées implants d’endométriose, ces cellules peuvent se développer dans de nombreuses zones du corps. Bien que la douleur pelvienne, l’infertilité et un risque plus élevé de cancer aient tous été identifiés comme des effets de cette maladie, les chercheurs n’ont fait que réduire les hypothèses sur ses causes. Les croyances les plus courantes sont qu’elle peut être causée par une métaplasie, une menstruation rétrograde, une prédisposition génétique, une distribution lymphatique ou vasculaire, un dysfonctionnement immunitaire ou des influences environnementales.
La théorie populaire de la menstruation rétrograde propose une sorte de reflux pendant la menstruation comme l’une des principales causes de l’endométriose. Cela redirige en interne le flux menstruel, ce qui pourrait déposer des implants d’endométriose dans des endroits en dehors de l’utérus. Cette théorie est similaire à la théorie de la distribution lymphatique ou vasculaire, dans laquelle les vaisseaux sanguins ou le système lymphatique transportent les cellules endométriales et les déposent dans des endroits éloignés de l’utérus.
L’hypothèse de la métaplasie postule que, plutôt que de provenir de l’utérus, les cellules endométriales peuvent en fait se transmuter à partir de cellules normales lorsqu’elles sont déclenchées par un stimulus inconnu. Cette théorie peut être liée à la fois aux théories de l’influence environnementale et de l’immunodéficience, dans lesquelles des facteurs extérieurs ou une activité immunitaire défectueuse pourraient entraîner des mutations cellulaires. Ceux-ci pourraient soit provoquer la transformation des cellules normales, soit provoquer la croissance de nouveaux implants d’endométriose dans des endroits étrangers. Certains chercheurs ont également identifié une tendance héréditaire à l’endométriose, faisant allusion à une source génétique mais ne fournissant toujours aucune information évidente sur des modèles d’ADN ou des expressions géniques spécifiques comme causes de l’endométriose.
Les symptômes sont aussi variés que les causes possibles de l’endométriose. Alors que de nombreuses femmes ne présentent aucun symptôme, d’autres peuvent souffrir de douleurs pelviennes, de diarrhée, de constipation, d’irrégularités du cycle menstruel, de douleurs lombaires et de sang dans les urines. Selon l’emplacement des cellules endométriales, l’emplacement de la douleur peut également varier. Étant donné que l’endométriose peut survenir n’importe où, des ovaires à l’estomac, aux intestins, aux poumons et même aux yeux, des symptômes plus graves peuvent inclure la toux, des saignements ou des problèmes respiratoires, si les cellules endométriales interfèrent avec la fonction cellulaire normale.
Comme les causes de l’endométriose sont inconnues, les traitements sont souvent axés sur les symptômes plutôt que sur la source. Des analgésiques et des anti-inflammatoires peuvent être prescrits contre la douleur. Les traitements de régulation des œstrogènes sont également utilisés pour tenter d’endiguer le développement de l’endomètre causé par une fonction hormonale anormale. Ces traitements peuvent inclure des contraceptifs oraux, des progestatifs et des androgènes synthétiques. Dans les cas plus graves, un traitement chirurgical peut être nécessaire pour exciser les implants d’endométriose.