Les stigmates courants de la maladie mentale contribuent souvent à la représentation des personnes atteintes de maladie mentale comme anormales, moralement faibles ou dangereuses. Dans certains cas, on peut s’attendre à ce qu’ils s’en remettent ou soient confrontés à des attentes similaires. Ces points de vue sont en contradiction avec une compréhension scientifique et psychiatrique de la santé mentale. Ces stigmates ont souvent un effet négatif sur le traitement de la maladie mentale. Ils peuvent également nuire à la capacité d’une personne à trouver un emploi, un logement ou des possibilités d’éducation.
La maladie mentale est parfois associée aux institutions ou au besoin de soins à vie par la famille ou les tuteurs. Les malades mentaux peuvent également être considérés comme incapables de prendre des décisions par eux-mêmes ou comme étant tombés malades par faiblesse. Comme d’autres stéréotypes négatifs, les stigmates de la maladie mentale ne correspondent généralement pas aux preuves disponibles. La plupart des personnes atteintes de maladie mentale sont capables de vivre seules, d’occuper ou d’exceller dans leur emploi et de relever les défis de la vie.
Les stigmates de la maladie mentale ont un certain nombre d’effets négatifs. L’un d’entre eux est que les gens peuvent ne pas demander d’aide pour des problèmes psychiatriques s’ils estiment qu’ils devraient être capables de les surmonter par eux-mêmes. Cela peut également conduire à la honte ou à la culpabilité des personnes atteintes, ce qui peut accroître leur isolement. En raison de ces attitudes, certaines personnes atteintes de maladie mentale peuvent choisir de ne pas recevoir de traitement potentiellement bénéfique. Certains considèrent qu’il s’agit d’un problème particulier dans le cas des enfants, qui peuvent prendre du retard dans leur développement scolaire.
Certains stigmates de la maladie mentale sont liés à la perception publique des actes de violence commis par des personnes atteintes de maladie mentale. Les défenseurs des malades mentaux soutiennent qu’il s’agit souvent de cas sensationnels et certainement pas représentatifs de la plupart des personnes atteintes d’une telle maladie. Dans certains cas, des actes de violence peuvent avoir été commis par des personnes n’ayant pas accès à des services psychologiques ou psychiatriques. Les défenseurs disent que c’est un argument pour des services accrus et une meilleure sensibilisation du public.
Les représentations médiatiques populaires des personnes violentes comme ayant un certain type de maladie mentale ont probablement contribué à cette stigmatisation. Les défenseurs de la santé mentale soutiennent que de telles stigmatisations ne font qu’aggraver la compréhension publique de la santé mentale. Ils peuvent également rendre les membres du public moins susceptibles d’aider les malades mentaux à se faire soigner.
Tout au long de l’histoire, il y a eu de nombreux stigmates superstitieux de la maladie mentale. Bien que ces points de vue soient toujours représentés dans la littérature et les médias plus anciens, il est prouvé que les points de vue sur la maladie mentale changent. Par exemple, aux États-Unis, des enquêtes ont montré que le public acceptait davantage la dépression comme un problème de santé plutôt que comme un échec ou une faute personnelle.