Les personnes sourdes ou malentendantes veulent pouvoir communiquer avec le reste du monde. La langue des signes et la lecture labiale sont utilisées depuis des centaines, voire des milliers d’années comme méthode de communication pour les malentendants. La technologie moderne a ajouté plusieurs moyens de communication pour les malentendants, notamment l’appareil de télécommunication pour sourds (TDD), le relais vidéo et le sous-titrage.
Aujourd’hui, des millions d’Américains utilisent l’American Sign Language (ASL) comme moyen de communication pour les malentendants. Des cours d’ASL sont offerts dans les écoles à travers le pays. Le langage utilise des gestes de la main et du visage pour permettre aux gens de communiquer sans son. L’ASL est vraiment sa propre langue, avec une syntaxe et une grammaire uniques indépendantes de l’anglais parlé.
La langue des signes fonctionne bien comme moyen de communication pour les malentendants, mais elle ne peut pas être utilisée pour parler au téléphone. Dans le monde moderne, il est possible d’utiliser les fonctionnalités de chat vidéo sur les téléphones portables et les ordinateurs. Cependant, parler sur une ligne téléphonique ordinaire sans capacité vidéo nécessite un équipement spécial.
De nombreuses personnes sourdes et malentendantes possèdent un téléphone textuel (TTY) ou un appareil de télécommunication pour sourds (ATS). Ce petit appareil semblable à un clavier permet à la personne de taper les mots qu’elle veut dire. Les réponses sont affichées sur un petit écran intégré au TTY. Soit l’appareil se branche directement sur la ligne téléphonique, soit il dispose d’un emplacement pour le combiné, permettant une transition entre l’embout et l’écouteur normaux. Le seul inconvénient du TTY est que les deux parties à la conversation doivent en avoir un pour que la communication fonctionne.
Comme la plupart des personnes non malentendantes ne possèdent pas d’ATS, d’autres moyens de communication pour les malentendants doivent être utilisés pour permettre une conversation téléphonique entre une personne sourde et une personne entendante. Pour résoudre ce problème, de nombreuses compagnies de téléphone proposent ce qu’on appelle un service de relais de télécommunications.
Ces services peuvent fonctionner de plusieurs manières. Tous impliquent un opérateur. Dans la plupart des cas, la personne entendante parle à l’opérateur, qui tape les informations dans un ATS. La personne sourde tape alors ses réponses. L’opérateur lit ensuite les réponses à la personne entendante. Ceci est le plus souvent utilisé pour les personnes sourdes qui ont des problèmes avec ou ne peuvent pas utiliser la parole verbale.
Un autre type de service de relais de télécommunications, appelé transfert de voix, est utilisé par les personnes sourdes capables de parler. La personne entendante parle à l’opérateur qui tape les mots. La personne sourde peut alors parler dans le téléphone pour répondre. Un autre moyen de communication moins répandu pour les malentendants est le téléphone sous-titré, qui tape automatiquement tout ce que dit l’orateur.