La trypanosomiase africaine est une infection parasitaire endémique à l’Afrique, où elle est documentée depuis au moins le 14ème siècle chez les humains et les animaux. Il existe deux formes de la maladie, la trypanosomiase ouest-africaine et la trypanosomiase est-africaine. En dehors de l’Afrique, cette maladie est parfois observée chez des personnes qui ont voyagé en Afrique, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il est important de divulguer les antécédents de voyage à un médecin ; une personne qui présente les symptômes de la trypanosomiase africaine ne sera pas testée pour la maladie si le médecin ne sait pas que le patient est allé en Afrique.
Cette infection est causée par des protozoaires du genre Trypanosoma. Les organismes sont transportés par la mouche tsé-tsé, qui infecte les gens lorsqu’elle les pique. Parfois, la trypanosomiase africaine peut également être transmise de la mère à l’enfant. La piqûre de mouche devient généralement enflée et légèrement enflammée. Les symptômes s’installent en quelques semaines et s’ils ne sont pas traités, le patient mourra dans des mois ou des années de complications neurologiques ou de défaillance d’organe.
Les premiers signes de la trypanosomiase africaine comprennent des maux de tête, des douleurs articulaires, de l’agitation, de la fièvre et de l’irritabilité. Les ganglions lymphatiques du patient commenceront à gonfler et le patient développera des problèmes avec les reins, le cœur et le système endocrinien. L’anémie commencera également à s’installer, ce qui cause souvent de la fatigue. Enfin, la maladie entre dans la phase neurologique, le patient souffrant de confusion et d’autres symptômes neurologiques. L’état d’étourdissement observé chez les patients atteints de cette maladie explique le nom alternatif de « maladie du sommeil ».
Des médicaments sont disponibles pour traiter les patients atteints de trypanosomiase africaine. Plus la maladie est détectée tôt, meilleur est le pronostic pour le patient, car un traitement rapide peut prévenir les dommages à long terme. Le régime médicamenteux utilisé varie en fonction de la sous-espèce d’organisme responsable de l’infection, de l’emplacement du patient et de la réactivité de la maladie au traitement. Des cas résistants aux médicaments de trypanosomiase africaine ont été documentés dans certaines régions, ce qui complique considérablement le traitement.
La prévention de la trypanosomiase africaine consiste à éviter la mouche tsé-tsé. Il est conseillé de dormir sous des moustiquaires, tout comme d’utiliser des sprays anti-insectes qui réduiront le contact avec les mouches. Des mesures de lutte contre la mouche tsé-tsé sont pratiquées dans toute l’Afrique subsaharienne dans le but de limiter les cas de trypanosomiase humaine africaine et de lutter contre l’impact dévastateur que cette maladie peut avoir sur le bétail. Les voyageurs en Afrique doivent se conformer aux avertissements et avis affichés concernant les mouches tsé-tsé et autres menaces pour la santé et ils doivent se faire soigner s’ils développent des problèmes médicaux au cours de leurs voyages. Le traitement des formes agressives de cette maladie ne peut pas attendre le retour du voyageur chez lui.