Un phéochromocytome est une tumeur qui prend naissance dans l’une des glandes surrénales du corps. Environ 90 % de ces tumeurs ne sont pas cancéreuses, mais elles peuvent néanmoins causer de graves problèmes de santé, car elles perturbent les activités de la glande surrénale. Le traitement d’un phéochromocytome implique généralement une intervention chirurgicale pour enlever la tumeur, et il est parfois nécessaire d’enlever toute la glande surrénale affectée.
Ces tumeurs apparaissent dans les cellules chromaffines, un type particulier de cellules que l’on trouve également dans d’autres régions du corps. À l’occasion, un phéochromocytome peut apparaître ailleurs dans le corps. La plupart des personnes atteintes de phéochromocytomes ont entre 30 et 60 ans, mais ces tumeurs peuvent survenir chez des personnes de tous âges. Il existe un léger facteur de risque génétique pour développer un phéochromocytome, mais il n’y a pas d’autres causes ou facteurs de risque connus.
La glande surrénale, comme son nom l’indique, produit de l’adrénaline, une hormone essentielle au fonctionnement de l’organisme. Lorsqu’un phéochromocytome se développe, la glande commence à produire trop d’adrénaline, ce qui peut entraîner des symptômes tels que l’hypertension artérielle, l’anxiété, une fréquence cardiaque rapide, une pâleur et une perte de poids. Si on laisse la tumeur continuer à se développer dans la glande surrénale, ces symptômes peuvent devenir fatals, car le corps sera surchargé de signaux provenant de l’adrénaline.
Les médecins peuvent diagnostiquer ce type de tumeur grâce à une étude d’imagerie médicale et à des tests sanguins qui examinent différents niveaux d’hormones dans le corps. La tumeur peut être diagnostiquée lorsqu’un patient se rend chez un endocrinologue ou par un médecin généraliste, et parfois elle est remarquée au cours du processus d’examen et de traitement pour un autre problème médical. Les alpha et bêta-bloquants peuvent être utilisés pour bloquer l’action de l’adrénaline dans le corps, ce qui aidera à maintenir la stabilité du patient, mais il sera toujours nécessaire d’enlever la tumeur chirurgicalement. Si la glande surrénale est retirée, il peut également être nécessaire de fournir des hormones supplémentaires pour maintenir le bon équilibre du système endocrinien.
Environ 10% des phéochromocytomes sont malins et ils se propageront à d’autres parties du corps. Dans certaines situations où la tumeur est devenue cancéreuse et s’est propagée, la chirurgie peut ne pas être une option viable pour l’ablation de la tumeur, auquel cas d’autres approches de traitement, y compris la prise en charge avec des médicaments, une radiothérapie ou une chimiothérapie. Les médecins peuvent également recommander l’ablation des veines, qui détruit l’apport de sang à la tumeur afin qu’elle ne puisse pas continuer à fonctionner.