Pendant la grossesse, le cordon ombilical relie la mère et l’enfant. Le sang circule dans le cordon depuis le placenta, transportant les nutriments et l’oxygène vers le fœtus, puis retourne vers le placenta avec les déchets du fœtus. Il y a généralement deux artères et une veine présentes dans le cordon ombilical. Dans environ 1 % des grossesses avec un fœtus et jusqu’à 5 % des grossesses avec des jumeaux ou d’autres multiples, la veine est présente mais il n’y a qu’une seule artère ombilicale.
Le cordon ombilical prend forme au début de la grossesse. À la cinquième semaine, la structure est terminée et les vaisseaux ombilicaux commencent à fonctionner. Le cordon est attaché au placenta, qui transfère les nutriments et l’oxygène de l’approvisionnement en sang de la mère à l’approvisionnement en sang du fœtus sans mélange réel du sang. La veine ombilicale, le plus grand des trois vaisseaux, transporte le sang du placenta au fœtus, et les artères ramènent le sang au placenta. Comme les artères sont plus petites, la présence d’une seule artère ombilicale (SUA) peut réduire considérablement la quantité de déchets éliminés du fœtus.
Un fœtus avec une seule artère ombilicale peut ne souffrir d’aucun effet néfaste de la maladie. Un cordon à deux vaisseaux n’indique des problèmes que dans 25 % des cas diagnostiqués. Lorsque des problèmes congénitaux surviennent, ils impliquent généralement des anomalies au niveau chromosomique ou des anomalies du système nerveux, des voies urinaires ou du cœur.
L’échographie pendant la grossesse peut diagnostiquer une seule artère ombilicale. Si les images révèlent une seule veine ombilicale et une seule artère, la mère peut se voir proposer des tests supplémentaires pour déterminer si des anomalies congénitales peuvent être présentes. Ces tests peuvent inclure un prélèvement de liquide amniotique, connu sous le nom d’amniocentèse, un échocardiogramme du cœur fœtal ou des échographies répétées ou plus approfondies. Même si d’autres tests ne révèlent aucun défaut, il peut être conseillé à la mère de subir des échographies périodiques pendant le reste de sa grossesse, pour surveiller le flux sanguin dans le cordon et le développement et la santé du fœtus.
Comme il n’y a pas de cause connue pour la maladie, on pense qu’il y a peu de choses à faire pour la prévenir. Une étude a trouvé une corrélation possible entre le développement d’une seule artère ombilicale et le tabagisme chez la mère pendant la grossesse ; cependant, cela doit encore être confirmé par des études supplémentaires. Le tabagisme maternel est connu pour entraîner d’autres complications de la grossesse et de l’accouchement, notamment un faible poids à la naissance, des problèmes de placenta et une fausse couche.