Les maux de tête et les symptômes de l’apnée du sommeil sont généralement associés, les maux de tête du matin étant les plus probables. Certaines personnes qui souffrent de maux de tête chroniques au réveil peuvent également souffrir d’épisodes d’apnée du sommeil la nuit, définis comme cinq cas ou plus d’obstruction des voies respiratoires par heure. Les maux de tête et l’apnée du sommeil s’améliorent généralement avec le traitement, en utilisant un masque à pression positive continue pendant la nuit.
Différentes formes de céphalées et d’apnées du sommeil peuvent être rapportées par les patients. Le mal de tête peut ressembler à une migraine, à une céphalée en grappe ou à une céphalée de tension. Les maux de tête du matin et l’apnée du sommeil sont deux symptômes que les médecins explorent généralement lors du diagnostic des troubles du sommeil. Certains patients deviennent très somnolents pendant la journée en raison d’un manque de repos adéquat pendant la nuit.
Jusqu’à trois quarts des personnes qui souffrent de maux de tête au réveil souffrent également d’apnée obstructive du sommeil. Cette condition survient lorsque les muscles à l’arrière de la gorge fonctionnent mal, bloquant les voies respiratoires. Certains patients arrêtent de respirer des centaines de fois chaque nuit, ces épisodes durant 10 secondes ou plus à chaque fois. Une affection moins courante qui provoque des maux de tête et l’apnée du sommeil est un trouble du système nerveux central, qui survient lorsque le cerveau ne communique pas correctement avec les muscles qui contrôlent les voies respiratoires dans la gorge. Les maladies cardiaques représentent une cause fréquente de ce trouble.
La plupart des personnes qui souffrent d’apnée du sommeil ronflent bruyamment pendant la nuit. Ils peuvent aspirer de l’air lorsque les muscles de la gorge s’ouvrent pour permettre la reprise de la respiration. Lorsque ce schéma se répète plusieurs fois pendant la nuit, les patients ont tendance à s’endormir facilement pendant la journée en regardant la télévision, en lisant ou en tant que passager dans un véhicule. Ils peuvent avoir du mal à se concentrer et devenir irritables par manque de sommeil.
Le meilleur traitement pour les maux de tête et l’apnée du sommeil consiste en un appareil qui fournit de l’air sous pression pour maintenir les muscles de la gorge ouverts pendant le sommeil. Les effets secondaires de ces masques incluent une sensation de claustrophobie chez certains patients. D’autres trouvent l’appareil inconfortable à porter ou souffrent de problèmes de sinus, comme un nez qui coule. Environ un tiers des patients traités pour des maux de tête et de l’apnée du sommeil avec un équipement à pression positive continue cessent de l’utiliser en raison de leur inconfort.
Certaines personnes sont exposées à des risques plus élevés d’apnée du sommeil, notamment les Mexicains, les Afro-Américains et les habitants des îles du Pacifique. La condition est plus fréquente chez les hommes, en particulier ceux entre 40 et 60 ans. L’obésité et l’abus d’alcool augmentent le risque, ainsi que le tabagisme. Selon une étude, les fumeurs sont 40 fois plus susceptibles de souffrir d’apnée du sommeil que les non-fumeurs.
La condition a également été liée au diabète, à l’obésité et à certaines caractéristiques physiques. Les personnes nées avec un grand cou ou une grande langue souffrent davantage de maux de tête et d’apnée du sommeil. D’autres caractéristiques associées au trouble comprennent une supraclusion ou un menton fuyant. Les troubles du palais mou et une condition où la tête est plus large et plus courte que la moyenne contribuent également à l’apnée du sommeil.