L’application de la médecine nucléaire est un domaine de recherche médicale intense depuis la fin du XXe siècle. La médecine nucléaire fait référence à l’utilisation d’isotopes radioactifs dans le diagnostic et le traitement de nombreuses maladies et affections, notamment le cancer, les maladies cardiaques et la fonction organique. Les applications de la médecine nucléaire servent principalement à des fins de diagnostic, bien que certaines maladies puissent également être traitées par la médecine radioactive.
Les applications les plus courantes de la médecine nucléaire se trouvent dans le vaste monde du diagnostic. Les composés qui combinent des isotopes radioactifs avec des médicaments, appelés radiopharmaceutiques, sont particulièrement utiles pour créer des images détaillées de l’activité interne. Un patient peut prendre le bon radiopharmaceutique par voie intraveineuse ou sous forme de pilule, et il émettra alors un rayonnement détectable dans tout le corps. À l’aide de caméras spéciales, le rayonnement est utilisé pour créer une image d’os, de tissus ou d’organes, selon les besoins du diagnostic.
Certains systèmes d’imagerie avancés peuvent combiner des images diagnostiques créées par des tomodensitogrammes ou des IRM plus traditionnels avec celles créées par des produits radiopharmaceutiques, pour créer une image beaucoup plus complète d’une zone. Les applications diagnostiques de la médecine nucléaire comprennent la détection et la stadification des cancers, la visualisation du flux sanguin et de la fonction dans le cœur, les reins et les poumons, et la détection précoce de certaines affections neurologiques, comme la maladie d’Alzheimer. Les radiopharmaceutiques sont également couramment utilisés dans la détection et le diagnostic de l’hyperthyroïdie. Étant donné que les images fournies par ce type de scanner sont si détaillées, la médecine nucléaire aide également les médecins à déterminer et à planifier la meilleure forme de traitement pour une condition détectée.
Un domaine en plein essor pour les applications de la médecine nucléaire est le traitement d’intervention pour le cancer et d’autres affections. La médecine nucléaire basée sur le traitement utilise généralement des composés radioactifs spéciaux à ondes courtes, qui peuvent cibler des zones spécifiques du corps sans affecter les organes ou les systèmes corporels environnants. Ce type de médicament est le plus couramment utilisé pour le cancer de la thyroïde et le traitement de l’hyperthyroïdie. D’autres applications incluent le traitement des cancers lymphatiques et endocriniens et certaines formes de cancer des os. Un radiopharmaceutique, appelé phosphore radioactif ou P-32, est fréquemment utilisé dans le traitement des troubles sanguins.
On s’attend à ce que les applications de la médecine nucléaire augmentent à mesure que la recherche se poursuit. Alors que les capacités de diagnostic de cette branche médicale peuvent être extrêmement utiles dans la détection et l’analyse d’anomalies dans tout le corps, les traitements nucléaires disponibles restent assez rares. La médecine nucléaire demeure un important domaine de recherche et de découverte, visant à fournir de nouveaux traitements, à accroître la sensibilité du diagnostic et à offrir des options moins coûteuses et non invasives aux patients nécessitant un diagnostic.