Dans la plupart des cas, un centre de développement de l’enfance est l’une des deux choses liées : une installation semblable à une garderie qui offre une éducation et une garde d’enfants aux jeunes enfants ou un institut consacré à l’éducation précoce des enfants ayant des troubles du développement connus ou suspectés. Les centres des deux catégories sont généralement destinés aux enfants trop jeunes pour les programmes scolaires réguliers. Les frais de fréquentation sont généralement plus élevés que ceux d’une garderie stricte, en partie pour financer le matériel pédagogique et pédagogique utilisé dans les salles de classe du centre. Certains centres conçus pour les enfants handicapés sont financés par des fonds publics, mais eux aussi ont souvent au moins un certain coût.
Le centre de développement de l’enfance le plus élémentaire est essentiellement une extension du modèle de garderie standard. Dans une situation de garderie, les enfants sont soignés, nourris et divertis jusqu’à ce que les parents puissent venir les chercher, mais l’éducation est rarement une composante. L’éducation est la marque d’un centre de développement de l’enfance. Les enfants de ces programmes ne sont pas seulement pris en charge, mais reçoivent également des cours de base.
Les programmes d’études dans les centres de développement de l’enfance se concentrent généralement sur les compétences de développement de la petite enfance, y compris la reconnaissance des couleurs et des formes et la construction du vocabulaire. Selon la portée du programme, les compétences de développement de l’enfance intermédiaire, y compris l’identification des lettres et les compétences en lecture, peuvent également être prises en compte. Les ressources de développement de l’enfance sont généralement spécifiquement adaptées aux élèves individuels.
La plupart de ces centres sont dotés d’au moins un professionnel du développement de l’enfance, c’est-à-dire une personne titulaire d’un diplôme en développement de l’enfance. Un tel professionnel est formé pour faire bien plus que simplement s’occuper de jeunes enfants. Il ou elle est un expert dans la compréhension de la façon dont les enfants apprennent et est capable de mettre en œuvre cette expertise directement dans l’agenda quotidien du centre. Un centre avec une personne comme celle-ci dans son personnel est généralement en mesure de justifier des frais de scolarité élevés. En tant que tels, ces types de centres sont plus courants dans les zones riches où les parents sont capables et disposés à payer pour ce type de garderie «améliorée».
Les programmes conçus pour les enfants ayant des difficultés de développement fonctionnent souvent sur un modèle similaire, mais sont plus spécialisés. Ce type de centre de développement de l’enfance fonctionne généralement comme un service de type garderie, mais l’objectif principal est la réadaptation plus que la garde d’enfants. Bon nombre de ces programmes intègrent les parents dans le processus d’apprentissage, et certains prolongent également les programmes bien après que l’enfant a commencé l’école. Les tuteurs ou les conseillers d’un centre de développement de l’enfance de ce type aident souvent les enfants plus âgés qui ont des problèmes de devoirs, des compétences d’étude et des problèmes d’adaptation sociale.
Les professionnels qui travaillent dans les centres pour enfants en difficulté sont généralement des spécialistes de divers troubles d’apprentissage et de développement. Ils doivent généralement être familiarisés avec toutes les étapes du développement de l’enfant et doivent comprendre comment ce développement est impacté par différents handicaps. Dans certaines communautés, les gouvernements nationaux ou locaux donnent accès à ces ressources. D’autres fois, ils sont offerts par des organismes de santé communautaires, des universités ou des fondations privées. Certains sont gratuits, mais la plupart fonctionnent sur la base d’un tarif par enfant.