L’hépatite C chronique est une infection virale qui peut causer de graves dommages à long terme au foie ainsi que des problèmes avec d’autres organes. Elle est causée par le virus de l’hépatite C (VHC), un agent pathogène répandu qui se transmet par l’exposition à du sang contaminé. Le VHC provoque rarement des symptômes dans la phase aiguë de l’infection, qui dure environ six mois, et de nombreuses personnes n’éprouvent de problèmes de santé que plusieurs mois ou années après être entrées dans la phase d’hépatite C chronique. Le traitement avec des médicaments antiviraux est essentiel chaque fois que les symptômes de douleurs abdominales, de fatigue et de nausées deviennent chroniques. Si le virus n’est pas découvert jusqu’à ce que des lésions hépatiques importantes se produisent, une greffe peut être nécessaire pour prévenir des complications potentiellement mortelles.
Le VHC est un virus très robuste et prolifique, et le système immunitaire humain n’est pas bien équipé pour le combattre avec succès. Le virus reste généralement en sommeil dans le foie et la circulation sanguine pendant plusieurs mois, tout en se reproduisant et en envahissant plusieurs sites avant de causer des problèmes. Le VHC ne se transmet que par contact sanguin. Les toxicomanes qui partagent des aiguilles, les personnes qui se font tatouer et percer dans des environnements insalubres et les professionnels de la santé qui soignent les personnes malades ou manipulent des produits sanguins sont les plus exposés au risque d’infection. Les transfusions sanguines étaient des sources majeures d’infection il y a plusieurs décennies, mais les techniques modernes d’analyse et d’administration du sang ont considérablement amélioré la sécurité des transfusions.
Lorsque les symptômes de l’hépatite C chronique apparaissent, ils comprennent généralement une aggravation de la douleur dans le haut de l’abdomen, une fatigue facile et des changements d’appétit. Une personne peut avoir des nausées et développer des fièvres fréquentes. Les muscles et les articulations peuvent commencer à faire mal constamment et l’abdomen peut devenir très sensible au toucher. Il est important de consulter un médecin chaque fois que possible, les symptômes de l’hépatite C chronique apparaissent et persistent pendant plusieurs jours.
Un médecin peut vérifier la présence du VHC en analysant des échantillons de sang. Les tests sanguins permettent également aux médecins de savoir quelle quantité de virus est présente et des détails sur sa composition génétique spécifique. Si des symptômes sont présents, des tests d’imagerie tels que des ultrasons et des rayons X sont généralement effectués pour rechercher des signes de lésions hépatiques. Une biopsie du tissu hépatique est parfois nécessaire pour évaluer la gravité de l’inflammation et des cicatrices.
La plupart des personnes qui reçoivent un diagnostic d’hépatite C chronique suivent un long traitement antiviral pouvant inclure de la ribavirine et de l’interféron. Le repos au lit et une bonne hydratation sont essentiels lorsque les symptômes sont particulièrement graves. La récupération à long terme est facilitée par le maintien d’une bonne alimentation, l’exercice régulier, l’évitement de l’alcool et la participation à des examens médicaux réguliers. La chirurgie pour réparer ou remplacer le foie n’est nécessaire que si l’organe est gravement endommagé.