Une personne qui a accepté de faire don de son corps entier à une organisation telle qu’une université, un hôpital ou un institut de recherche à des fins de recherche médicale ou de formation est un donneur de corps. Un donneur de corps n’est pas la même chose qu’un donneur d’organes, car les donneurs d’organes ont tendance à donner des organes pour la transplantation, tandis que le don de corps entier est généralement destiné à la recherche et à l’éducation. Les cadavres sont, par exemple, très utiles dans les écoles de médecine car ils donnent aux étudiants une opportunité pratique d’apprendre l’anatomie humaine. Les réglementations concernant le don de son corps varient selon les pays. Beaucoup de gens, pour des raisons religieuses ou autres, sont assez mal à l’aise avec l’idée du don de corps et préfèrent plutôt l’enterrement traditionnel ou la crémation.
Un donneur de corps peut aider les chercheurs ou les étudiants de différentes manières. De nombreuses personnes font don de leur corps à des écoles de médecine ou à des hôpitaux pour permettre aux étudiants de mieux apprendre l’anatomie humaine. Les hôpitaux et les écoles de médecine utilisent également des corps donnés pour la formation chirurgicale et pour tester et pratiquer de nouvelles techniques médicales. Un donneur de corps peut également faire don de son corps à des instituts de recherche ou à des hôpitaux à des fins de recherche. Cela peut être particulièrement utile lorsqu’on souffre d’une maladie rare ou inconnue, car cela donne aux chercheurs la possibilité d’enquêter sur le corps afin d’en savoir plus sur la nature de la maladie.
Il est presque universellement illégal de réclamer un corps à des fins médicales sans le consentement préalable de la personne qui fait le don ou, dans certains cas, du plus proche parent après le décès de la personne. Les réglementations spécifiques concernant un donneur de corps varient d’un pays à l’autre. Dans certains cas, le don de corps est contrôlé par une organisation gouvernementale, telle que la Human Tissue Authority au Royaume-Uni. D’autres pays, comme les États-Unis, peuvent exiger qu’un donneur de corps prenne des dispositions avec un programme particulier, comme une école de médecine ou un hôpital, afin de faire don de son corps après sa mort. Différents pays ont des lois différentes concernant la question de savoir si les parents proches peuvent ou non donner leur consentement au don de corps après le décès de la personne.
Bien qu’une personne puisse potentiellement aider de nombreuses personnes en devenant un donneur de corps, de nombreuses personnes choisissent de ne pas donner leur corps pour diverses raisons. Certaines personnes, par exemple, ont des croyances concernant l’importance du corps après la mort. Ils peuvent donc être mal à l’aise à l’idée que leur corps soit disséqué dans le but d’éduquer les étudiants en médecine. Même les personnes sans croyances religieuses sont souvent préoccupées par le sort de leur corps après la mort et peuvent estimer qu’un enterrement traditionnel est plus digne.