Les zoonoses sont des maladies qui peuvent être transmises par les animaux à l’homme. Ils peuvent être causés par des bactéries, des virus, des parasites ou des champignons et peuvent être transmis par les aliments, l’environnement ou le contact direct avec un animal. À mesure que la population humaine augmente et qu’une plus grande partie du monde est utilisée pour la production alimentaire, le contact avec les animaux sauvages augmente et les maladies zoonotiques peuvent devenir plus courantes. Les voyages en avion et la surpopulation dans les villes favorisent la propagation des zoonoses une fois qu’elles ont été contractées. Alors que certaines zoonoses, telles que la rage, peuvent être mortelles, d’autres provoquent une maladie plus bénigne, et de nombreuses zoonoses peuvent ne provoquer aucun symptôme chez les animaux qui les portent.
Certaines zoonoses sont transmises aux personnes par des animaux domestiques communs tels que les chiens et les chats. La rage est une maladie infectieuse causée par un virus. Il est généralement transmis aux humains par une morsure ou une égratignure d’un chien infecté et est généralement mortel s’il n’est pas traité. Les symptômes pseudo-grippaux progressent jusqu’à ce que la personne infectée devienne paralysée, tombe dans le coma et meure. La maladie peut être prévenue ou traitée avec succès avant que les symptômes ne se développent, en nettoyant la plaie d’origine et en administrant un vaccin antirabique.
La fièvre des griffes du chat est une zoonose causée par une bactérie et transmise à l’homme par une griffure ou une morsure de chat. Au départ, une éruption cutanée se développe autour du site d’infection, suivie d’un gonflement des glandes voisines ou des ganglions lymphatiques. Parfois, les personnes infectées peuvent avoir de la fièvre et se sentir mal, mais beaucoup ne présentent aucun symptôme. La maladie disparaît généralement d’elle-même, bien qu’elle puisse être plus grave chez les enfants. La fièvre des griffes du chat peut être traitée avec des antibiotiques.
Les zoonoses connues sous le nom de grippe porcine et de grippe aviaire provoquent toutes deux des formes de grippe susceptibles de mettre la vie de l’homme en danger. La grippe porcine peut être transmise des porcs aux humains et aussi d’homme à homme. La grippe aviaire ne se transmet pas entre humains et une personne ne s’infecte que par contact direct avec des oiseaux. Les deux maladies présentent des symptômes similaires à ceux de la grippe humaine, tels que maux de gorge, fièvre et douleurs musculaires, mais des complications telles que la pneumonie peuvent survenir et entraîner la mort dans certains cas. Des médicaments antiviraux sont disponibles pour traiter à la fois la grippe aviaire et la grippe porcine.
Peut-être l’une des zoonoses les plus célèbres, la peste ou peste noire, a décimé des millions de personnes au Moyen Âge. La maladie est causée par des bactéries qui infectent les rongeurs ainsi que les puces qui les infestent. Un être humain contracte la maladie après avoir été piqué par une puce infectée. Les symptômes affectent généralement les poumons, le foie et la rate et, s’ils ne sont pas traités avec des antibiotiques, la maladie évolue vers une pneumonie qui est souvent mortelle.