La carence en lactase est un autre terme pour l’intolérance au lactose, un trouble courant qui cause des problèmes de digestion du lait et d’autres produits laitiers. L’intestin grêle produit normalement une grande quantité d’enzymes lactases. Les enzymes sont nécessaires pour décomposer les molécules de lactose consommées en sucres utilisables avant qu’elles n’atteignent le gros intestin. Si le lactose n’est pas métabolisé correctement, une personne peut ressentir des gaz inconfortables, des ballonnements, de la diarrhée et d’autres symptômes digestifs. Il n’existe aucun traitement médical efficace contre la carence en lactase, mais les gens peuvent généralement prévenir les symptômes en évitant de grandes portions de produits laitiers et en complétant leur alimentation avec du lait sans lactose et des vitamines.
Étant donné que le lait et les produits laitiers n’étaient pas nécessairement des aliments de base de l’alimentation des adultes dans le passé, il n’y avait aucun avantage évolutif pour les humains antérieurs à continuer à produire de grandes quantités de lactase après la petite enfance. La conséquence aujourd’hui, lorsque les produits laitiers sont consommés en vrac, est que de nombreuses personnes développent un certain degré de carence en lactase en vieillissant. L’intolérance au lactose affecte rarement les nourrissons et les jeunes enfants, bien que les bébés nés prématurément courent un risque accru de déficit congénital en lactase. De plus, une maladie grave qui affecte l’estomac et les intestins peut provoquer un cas temporaire d’intolérance au lactose chez une personne par ailleurs en bonne santé.
Les symptômes d’une carence en lactase ont tendance à s’installer dans l’heure qui suit la consommation d’une grande partie de produits laitiers. Les symptômes les plus courants sont les gaz, les crampes d’estomac et les ballonnements. Certaines personnes souffrent également d’épisodes de diarrhée et de nausées. Une carence sévère en lactase peut provoquer des vomissements et des symptômes pseudo-grippaux. Il est important de parler avec un médecin si les symptômes deviennent une nuisance sérieuse et ne semblent pas disparaître dans les quelques heures suivant la consommation de produits laitiers.
Un médecin peut généralement diagnostiquer un déficit en lactase simplement en se basant sur les symptômes signalés par le patient. Un test respiratoire à l’hydrogène peut être utilisé pour confirmer l’intolérance au lactose et exclure d’autres problèmes, tels que les maladies inflammatoires de l’intestin. Pendant le test, le patient reçoit une quantité relativement faible de lactose après avoir évité tout aliment et toute boisson pendant plusieurs heures. Le médecin prélève des échantillons d’haleine pendant environ trois heures pour voir si les niveaux d’hydrogène augmentent, signe que le lactose n’est pas correctement décomposé dans les intestins.
Le meilleur traitement pour la plupart des cas de carence en lactase consiste simplement à éviter les produits laitiers. Les patients présentant des symptômes légers peuvent toujours être en mesure de profiter des produits laitiers, tant qu’ils en consomment de petites portions peu fréquentes. Il existe de nombreux aliments et boissons sans lactose spécialement conçus pour remplacer les produits laitiers pour les personnes ayant des problèmes d’intolérance. Un médecin peut suggérer de prendre des suppléments de calcium et de vitamine D lors de l’élaboration d’un nouveau régime alimentaire pour s’assurer que les besoins nutritionnels sont satisfaits.