Le tétanos néonatal, également connu sous le nom de trismus, est une maladie causée par l’exposition à des bactéries présentes dans le sol. Les symptômes comprennent des spasmes musculaires, un corps rigide et des convulsions. Les nourrissons infectés peuvent recevoir un traitement, mais un diagnostic précoce est essentiel à leur survie. Le tétanos néonatal est facilement évitable grâce aux vaccins et aux conditions d’accouchement stériles. La maladie est courante dans les zones rurales et les pays sous-développés, et elle a un taux de mortalité extrêmement élevé chez les nourrissons.
La bactérie responsable du tétanos néonatal est appelée clostridium tetani. Il produit une neurotoxine, ou un poison, lorsqu’il se développe dans des tissus morts tels que des plaies sales ou des moignons de cordon ombilical. Une fois que la bactérie pénètre dans le corps, elle se multiplie rapidement et produit la toxine. Les nourrissons peuvent y être exposés lorsque le cordon ombilical est coupé avec un instrument sale ou si l’accouchement a lieu dans des conditions non stériles.
Les symptômes du tétanos néonatal peuvent n’apparaître que plusieurs jours après l’exposition à la bactérie. Les nourrissons atteints de la maladie éprouvent généralement des spasmes musculaires et une raideur, en particulier au niveau de la mâchoire, et peuvent également se propager à l’abdomen, aux bras et aux cuisses. Au fur et à mesure que la maladie progresse, il est courant que les nourrissons aient des convulsions douloureuses et des difficultés respiratoires. Ils ont également des difficultés à téter et à avaler et, dans de nombreux cas, leur bouche ne peut pas s’ouvrir, ce qui conduit à la famine et à la mort.
Le tétanos néonatal peut être traité, mais un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels pour toute chance de survie. Les antibiotiques peuvent être utilisés pour tuer les bactéries et neutraliser les toxines. Les médicaments peuvent également aider à contrôler les spasmes musculaires. De plus, les plaies où les bactéries peuvent avoir pénétré doivent être nettoyées et les tissus morts enlevés.
L’administration de vaccins peut être faite pour prévenir le tétanos néonatal. Dans la plupart des pays développés, les nourrissons reçoivent des vaccins contre le tétanos à l’âge de 2 ans et des rappels sont effectués périodiquement tout au long de leur vie. S’ils n’ont pas été vaccinés auparavant, les nourrissons peuvent recevoir des vaccins contre le tétanos après avoir contracté une blessure qui les rend sensibles à la maladie afin d’essayer de la prévenir. Les vaccins peuvent également être administrés aux femmes enceintes avant ou pendant la grossesse afin qu’elles puissent transmettre l’immunité à leurs bébés. De plus, il est important d’avoir des conditions sanitaires pour l’accouchement des nourrissons et d’utiliser des soins appropriés du cordon ombilical pour le garder propre.
Contrairement aux pays développés où le tétanos néonatal est très rare, les nourrissons courent un risque plus élevé d’être infectés par la maladie dans les pays qui ne vaccinent pas ou où les naissances ont lieu dans des environnements non stériles. Il est plus courant que les nourrissons contractent la maladie au cours du premier mois de leur vie et elle est mortelle dans la plupart des cas. Même avec un traitement, de nombreux nourrissons atteints de tétanos néonatal mourront quelques jours après l’apparition des symptômes.