La grippe est un terme qui recouvre un certain nombre de virus. Il existe trois principaux types de grippe, appelés simplement de type A, de type B et de type C. Ces virus se propagent de manière similaire, en passant par l’air ou en se déplaçant d’une personne à l’autre en touchant des surfaces qui ont été contaminées par le virus. . Il existe également des virus de la grippe qui infectent généralement les animaux, mais qui peuvent muter et se propager aux humains.
Le type de grippe qui explose généralement dans des proportions pandémiques est le type A. Dans le type A, il existe des sous-types qui sont ensuite décomposés en souches. De nouvelles souches au sein de ce type peuvent apparaître, comme dans le cas du virus H1N1 qui est apparu au printemps 2009 pour provoquer une pandémie mondiale.
Non seulement les humains souffrent du type A, mais aussi les animaux, et il existe des souches auxquelles les porcs, les oiseaux, les chevaux et même les baleines sont sensibles. Certains animaux, tels que les porcs, les canards et les poulets, peuvent héberger un certain nombre de souches différentes qui peuvent franchir les frontières entre les espèces et se manifester par des symptômes similaires. Lorsque des animaux sont infectés par deux souches différentes en même temps, celles-ci peuvent muter pour créer un nouveau virus, qui peut passer d’une espèce à l’autre. Ce fut le cas avec le virus H1N1, populairement connu sous le nom de grippe porcine, créé à partir de souches généralement trouvées chez les porcs et les oiseaux européens et asiatiques qui se sont combinés avec la grippe humaine. Lorsque cela se produit, on parle de basculement antigénique, et ces souches de la grippe sont particulièrement débilitantes car les humains ont généralement peu ou pas de résistance à celles-ci.
La grippe de type B n’a pas de sous-types, mais possède un certain nombre de souches distinctes. Les symptômes sont similaires à ceux infligés par le type A, mais sont généralement plus légers. Ces symptômes comprennent la fièvre, les frissons, la fatigue, les maux de tête, la toux et l’écoulement nasal. Chez les enfants, ces deux types de virus grippaux peuvent également inclure des symptômes de nausées et de vomissements.
La forme la plus bénigne des virus de la grippe est appelée type C. Les symptômes sont similaires à ceux du rhume et impliquent souvent une détresse respiratoire légère. Bien que les personnes atteintes du type C ne présentent pas les symptômes de la grippe associés aux autres, le virus se propage de la même manière que les autres types de grippe.
Les types A et B sont les types de grippe généralement ciblés par les vaccins. Les vaccins ne protègent pas contre toutes les souches, mais peuvent être efficaces contre les souches pour lesquelles l’immunisation est conçue ainsi que contre celles qui leur sont étroitement apparentées. Les personnes vaccinées ne sont pas protégées contre les virus de type C.