Lorsqu’une personne entre dans un état végétatif persistant, elle n’a aucune connaissance de son environnement et est incapable de communiquer ou de réagir volontairement aux situations. Contrairement à une personne dans le coma, une personne dans un état végétatif persistant peut toujours être considérée comme alerte. Le cerveau d’un patient dans un état végétatif n’est pas mort, car le tronc cérébral fonctionne toujours pleinement. Pour être considéré dans un état végétatif persistant, une personne doit être dans un état végétatif depuis au moins un mois.
Plusieurs conditions peuvent conduire à un état végétatif persistant, y compris un traumatisme ou une blessure au cerveau. Une personne peut se retrouver dans un état végétatif après une blessure par balle ou après un accident de voiture. Certains enfants naissent avec des lésions cérébrales. Un état végétatif peut également survenir si quelqu’un est étouffé ou se noie presque. Des infections telles que la méningite peuvent également provoquer un état végétatif si elles ne sont pas traitées correctement. Une condition qui provoque la dégénérescence du cerveau d’une personne au fil du temps, comme la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson, peut également conduire à un état végétatif persistant à mesure que la maladie progresse.
Lorsqu’elle est dans un état végétatif persistant, une personne ne peut pas parler ou comprendre qu’on lui parle. Il est généralement incontinent, car il ne peut pas contrôler ses muscles. Habituellement, une personne en état végétatif aura besoin d’une sonde d’alimentation mais pourra respirer sans respirateur.
Un patient en état végétatif ne peut ressentir la douleur. Elle ne remarquera probablement pas qu’elle a faim ou soif. Les patients réagiront aux stimuli, cependant. Par exemple, si un patient dans un état végétatif est poussé ou pincé, il se déplacera très probablement involontairement en réponse au coup ou au pincement.
Les patients dans un état végétatif persistant ouvriront et fermeront les yeux. Ils vont encore s’endormir et se réveiller. Lorsqu’ils sont éveillés, ils peuvent suivre les objets avec leurs yeux comme s’ils étaient conscients de ce qui se passe. Même si un patient peut être éveillé, il n’y aura aucune activité dans le cerveau.
Alors que certains patients peuvent sortir d’un état végétatif après un mois, si quelqu’un reste dans un état végétatif persistant pendant plus d’un an, les chances qu’il retrouve un jour la capacité de parler, de marcher et d’être conscient sont très faibles. Les patients qui sortent de l’état végétatif peuvent avoir des handicaps permanents. Habituellement, les patients en état végétatif ne survivent pas plus de cinq ans.