Les entérovirus, de la famille des Picornaviridae, provoquent de nombreux types d’infections chez l’animal et l’homme, en particulier chez l’enfant. Ils se propagent par voie féco-orale chez les patients ayant une mauvaise hygiène ou par contact direct avec les sécrétions des patients, en particulier chez ceux qui vivent à proximité. Le contact avec des matières fécales lors du changement de couches ou du lavage d’enfants infectés peut parfois entraîner une transmission accidentelle du virus au nez, aux yeux et à la bouche. Les maladies courantes associées aux entérovirus peuvent varier de légères à graves et comprennent la conjonctivite, la méningite et la myocardite. Il existe cinq types d’entérovirus : poliovirus, échovirus, entérovirus, virus coxsackie A et virus coxsackie B.
Les entérovirus peuvent survivre à l’extérieur du corps pendant plusieurs jours, et ils peuvent également résister au pH acide dans le tractus gastro-intestinal. Une fois que les virus pénètrent dans le corps humain, ils restent dans le tractus gastro-intestinal ou les voies respiratoires pour incuber pendant trois à dix jours ou plus. Pendant cette période, les personnes infectées peuvent transmettre le virus à d’autres personnes par leurs sécrétions et leurs selles. Habituellement, après environ trois jours, les virus se multiplient et se propagent dans la circulation sanguine, entraînant la manifestation de symptômes tels que fièvre, maux de tête, maux de gorge, douleurs musculaires et diarrhée. Les symptômes des infections par des sous-types d’entérovirus sont généralement bénins et disparaissent après sept à dix jours.
D’autres organes du corps sont fréquemment touchés, selon le type de virus présent. Les poliovirus atteignent souvent le système nerveux central (SNC), provoquant la mort des cellules nerveuses et conduisant souvent à la poliomyélite paralytique. Le virus Coxsackie A se propage au pharynx, provoquant une herpangine, tandis que le virus Coxsackie B infecte généralement les muscles cardiaques, provoquant une myocardite. Les échovirus, en revanche, peuvent infecter le foie, les poumons, les muscles cardiaques et la peau, tandis que les entérovirus ont été impliqués dans la conjonctivite épidémique et dans la maladie main-pied-bouche. Les cinq types peuvent se propager au cerveau et provoquer une méningite.
De nombreux entérovirus peuvent être isolés en laboratoire à des fins d’identification et de diagnostic. Les échantillons sont généralement prélevés sur le sang, les selles, le liquide céphalo-rachidien (LCR) et les prélèvements de gorge. Dans de nombreux cas, cependant, les signes et les symptômes de la maladie, le profil des patients touchés, la survenue d’épidémies et les antécédents d’exposition peuvent grandement aider les médecins à poser un diagnostic.
Le traitement comprend principalement des mesures de soutien comme le repos, boire beaucoup de liquides et prendre des médicaments pour soulager la fièvre et la douleur. L’avènement du vaccin contre la poliomyélite a conduit à l’éradication de l’infection par le virus de la poliomyélite dans la plupart des pays développés. La propagation de l’infection est plus élevée dans les zones à faible statut socio-économique, souvent chez les personnes vivant dans des espaces de vie surpeuplés et avec de mauvaises pratiques sanitaires. Les infections à entérovirus sont courantes pendant les mois d’été et, dans les climats tropicaux, elles peuvent se produire toute l’année.