La stabilité de l’acide ribonucléique (ARN) peut être affectée par des processus à l’intérieur d’une cellule ainsi que par un certain nombre de facteurs environnementaux. Les cellules produisent beaucoup plus de ces chaînes de nucléotides qu’elles n’en utilisent ou n’en ont besoin, ce qui indique que des processus de dégradation sont à l’œuvre. Au fur et à mesure que les unités individuelles d’ARN atteignent la fin de leur durée de vie utile, elles se décomposent également, illustrant qu’une certaine dégradation naturelle est directement codée dans leur structure. Les chercheurs étudient la stabilité de l’ARN pour en savoir plus sur comment et pourquoi il se décompose, car ces informations peuvent être utiles pour des tâches allant de l’analyse de l’ARN en laboratoire à la compréhension de la façon dont les organismes se développent dans des climats extrêmes.
Dans les cellules individuelles, un certain nombre d’enzymes qui affectent la stabilité de l’ARN sont en circulation. Ces enzymes peuvent dégrader l’ARN en composants que le corps peut réutiliser et recycler. Le codage interne dans une séquence d’ARN peut également limiter la durée de vie du brin. Les signaux envoyés d’ailleurs dans le corps, comme les hormones, peuvent également être impliqués dans le processus de régulation de la stabilité de l’ARN. La messagerie cellulaire est utilisée pour contrôler une grande variété de processus, ce qui rend essentiel que ces signaux puissent interagir avec l’ARN.
Les facteurs environnementaux sont un autre facteur contributif. Les températures élevées ont tendance à provoquer le démêlage de l’ARN, un processus appelé dénaturation. C’est un sujet d’intérêt particulier pour les organismes thermophiles qui apprécient les températures très élevées, comme les vers que l’on trouve autour des bouches hydrothermales dans les profondeurs de l’océan. Les biologistes ont été choqués de trouver la vie à ces températures extrêmes car normalement, leur ARN ne serait pas capable de résister à la chaleur.
L’exposition aux toxines peut également jouer un rôle dans la stabilité de l’ARN. Les personnes exposées à des poisons peuvent subir une rupture des processus cellulaires médicamentés par l’ARN car leur matériel génétique commence à se dégrader en réponse au poison. Cela peut également être délibérément induit, dans le cas de médicaments qui attaquent l’ARN présent dans les micro-organismes pour interférer avec leurs processus de reproduction. Le médicament s’accroche aux cordes cibles pour les séparer, provoquant la mort de l’organisme.
En laboratoire, la stabilité de l’ARN est une considération importante. Les échantillons évalués doivent avoir un ARN intact et propre afin d’obtenir les meilleurs résultats. L’établissement peut avoir besoin d’examiner attentivement les options de stockage afin de préserver l’intégrité des échantillons. Les tampons chimiques et d’autres outils fournissent un mécanisme pour conserver les échantillons aussi efficacement que possible pour permettre de les étudier et de se fier aux résultats. L’étude médico-légale en particulier nécessite des échantillons propres, car les résultats peuvent être utilisés devant un tribunal.