Les facteurs qui provoquent une épidémie de grippe comprennent les conditions météorologiques saisonnières, les niveaux d’immunité à la souche virale spécifique et l’incidence des contacts humains qui propagent le virus. Une épidémie de grippe saisonnière survient généralement pendant les mois d’hiver de l’année et se produit fréquemment dans des endroits comme les écoles, les maisons de soins infirmiers et d’autres endroits où les gens entrent en contact étroit. Les virus infectieux de la grippe de types A et B responsables de la plupart des éclosions de grippe saisonnière peuvent se transformer en épidémies communautaires et régionales. Ces épidémies annuelles sont causées par des souches de virus contre lesquelles les gens ont une certaine immunité naturelle, entraînant des épidémies qui ne provoquent généralement pas de taux de mortalité élevés. Cela diffère des pandémies, qui se caractérisent par la propagation de nouvelles souches de virus de la grippe contre lesquelles les gens ne sont pas immunisés.
Une épidémie de grippe pandémique commence par une nouvelle souche du virus de la grippe de type A. Les sources de nouvelles souches comprennent les oiseaux domestiques et sauvages, les porcs et d’autres espèces animales. Les problèmes commencent lorsque le virus de la grippe animale est transmis à un être humain. Pour qu’une épidémie de grippe se produise, cette nouvelle souche doit être capable de se transmettre d’homme à homme. Les gens n’ont développé aucune immunité naturelle contre cette nouvelle souche de virus, de sorte que tout le monde est sensible à la maladie, ce qui la fait se propager rapidement.
Les archives montrent que les pandémies sont relativement rares, seules quelques-unes se produisant chaque siècle. Au cours du 20e siècle, la plus célèbre pandémie de grippe a balayé le monde de 1918 à 1919. On estime que jusqu’à 40 millions de personnes sont mortes au cours de cette pandémie, tandis que des centaines de millions ont été rendues malades par le virus. D’autres pandémies au cours du 20e siècle comprennent la pandémie de grippe asiatique de la fin des années 1950 et la pandémie de grippe de Hong Kong de la fin des années 1960. L’épidémie de grippe porcine de 2009 et 2010 a également atteint des niveaux pandémiques lorsqu’une nouvelle souche de grippe de type A s’est propagée à l’échelle mondiale.
Les voyages fréquents à travers le monde sont un facteur influençant la propagation d’une épidémie de grippe. Les voyages d’affaires, touristiques et de réfugiés, ainsi que les expéditions internationales d’animaux, contribuent à transmettre le virus de la grippe plus rapidement que par le passé. Le virus se propage souvent par les voyages avant même d’avoir été détecté. Une fois qu’une nouvelle souche de virus de la grippe a été identifiée, les expéditions d’animaux porteurs sont surveillées ou arrêtées. Les schémas naturels de migration des oiseaux peuvent également affecter la propagation de virus susceptibles d’être transmis à l’homme.
Bien que les symptômes de la grippe saisonnière soient généralement bénins, certains segments de la population sont plus à risque que d’autres. Les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies chroniques peuvent présenter des symptômes plus graves. Les douleurs, les frissons et la fièvre sont les symptômes les plus courants, mais les personnes à risque peuvent développer des complications potentiellement mortelles. Des stratégies simples pour arrêter la propagation du virus consistent à se laver fréquemment les mains, à éviter tout contact avec des personnes infectées et à couvrir un éternuement ou une toux avec un mouchoir. Chaque saison, des vaccins contre la grippe sont disponibles pour renforcer l’immunité contre les souches susceptibles de circuler.