Les applications d’imagerie médicale comprennent toutes les technologies utilisées pour permettre aux professionnels de la santé de « voir » l’intérieur du corps humain. Les plus anciennes d’entre elles, les images radiographiques ou les radiographies, existent depuis la fin du XIXe siècle. Les rayons X sont encore utilisés dans de nombreuses situations et ont été rejoints par d’autres applications, notamment l’imagerie médicale nucléaire, la tomographie axiale informatisée et l’imagerie par résonance magnétique.
Dans la plupart des établissements médicaux, les applications d’imagerie médicale sont généralement regroupées dans des services de radiologie ou des services d’imagerie biologique. Ces départements ont des professionnels de la santé appelés radiologues ou techniciens en radiologie, qui effectuent des tests d’imagerie à l’aide de diverses technologies, prenant des «photographies» internes des structures anatomiques du corps humain. Les médecins peuvent utiliser ces images pour diagnostiquer, traiter et/ou faire des préparations chirurgicales pour les traitements. Certaines applications d’imagerie médicale impliquent plus d’expositions aux rayonnements que d’autres ; cependant, avec les images en deux dimensions (2D), les médecins peuvent assembler de nombreuses images à l’aide d’un logiciel et obtenir des images en trois dimensions (3D). Visibles sous tous les angles, ces images 3D permettent aux médecins d’établir des diagnostics détaillés de manière non invasive.
L’application d’imagerie médicale la plus ancienne et encore largement utilisée est la radiographie. Le nom « radiographie projectionnelle » est le terme médical désignant une radiographie, qui est fréquemment utilisée pour trouver des fractures ou pour examiner des modifications pulmonaires. La radiographie au contraste baryté ou la fluoroscopie peuvent examiner l’ensemble du système gastro-intestinal interne pour des problèmes tels que des ulcères ou des polypes du côlon, tandis que le patient est manoeuvré sur une table basculante. Un autre type spécial de rayons X est le dispositif d’imagerie par densitométrie osseuse, qui prend des mesures des densités de contenu minéral osseux dans tout le corps; il s’agit de se détendre sur une table pendant que le bras robotique de densitométrie se déplace sur des régions du corps, prenant des images pendant environ 20 minutes.
Les applications d’imagerie médicale nucléaire utilisent plus d’un dispositif d’imagerie pour l’imagerie nucléaire ou moléculaire. Les tests impliquent l’introduction de radio-isotopes dans la région du corps testée, généralement par voie orale ou intraveineuse, pour rechercher des tumeurs, des infections ou des dysfonctionnements biologiques dans ces régions. Une caméra à rayons gamma absorbe ensuite les images sous tous les angles le long du corps du patient pendant qu’elle traite les radio-isotopes pour produire des images 2D, vérifiant les fonctions du corps pendant ce temps. Par exemple, un test d’imagerie nucléaire rénale peut impliquer l’introduction d’une tomographie par émission de positrons (TEP) ou d’une tomodensitométrie (TDM) pour examiner l’activité biologique à proximité d’une maladie suspectée dans un ou les deux reins.
Les applications d’imagerie médicale CT comprennent plusieurs types de tests différents. Le plus couramment utilisé est l’examen orthopantomographique de la zone mandibulaire de la mâchoire dans une série d’angles de mouvement programmés, produisant des images comme si la mandibule était un os aplati. L’examen CT ou tomodensitométrie axiale (CAT) utilise des doses de rayons X plus élevées que les radiographies simples, et le patient se déplace à travers un anneau en forme de beignet de détecteurs de création d’images. Cet examen produit des images du corps en tranches afin que les professionnels de la santé puissent rechercher des tissus, des vaisseaux sanguins ou des organes malades.
Les applications d’imagerie médicale se retrouvent également dans les services de radiologie réalisant des examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM). De grands aimants polarisent les noyaux de protons d’hydrogène dans le corps du patient, produisant un signal codé dans l’espace qui déclenche des images. L’appareil IRM excite les noyaux d’hydrogène en émettant une fréquence radio par impulsions selon l’organe examiné, pour les faire tourner dans les directions souhaitées, les faisant ainsi résonner. Ce test produit également des tranches pour les examens diagnostiques par un radiologue et d’autres professionnels de la santé.