La leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) est un cancer à propagation rapide qui affecte les globules blancs. Les lymphocytes sont une variété de globules blancs impliqués dans la lutte contre les infections. Dans cette maladie, la moelle osseuse fabrique de nombreuses cellules non formées appelées blastes qui se développeraient en lymphocytes chez une personne en bonne santé. Dans la LAL, cependant, ces blastes ne se développent pas et sont incapables de combattre les infections. Ces cellules anormales, appelées cellules leucémiques, se multiplient rapidement, évinçant les cellules sanguines saines dont le corps a besoin.
La leucémie aiguë lymphoblastique est diagnostiquée lorsque des analyses de sang et de moelle osseuse révèlent une grande quantité de blastes lymphocytaires anormaux. Suite à ce diagnostic, les médecins effectueront des tests pour déterminer quel type spécifique de cellules lymphocytaires est affecté. D’autres tests mesurant la taille et la quantité de cellules leucémiques aideront le médecin à savoir jusqu’où la maladie a progressé. La cytogénétique est un domaine de tests qui peuvent être utilisés pour révéler les altérations qui se sont développées dans les chromosomes des cellules leucémiques. Une ponction lombaire sera utilisée pour déterminer si les cellules cancéreuses sont présentes dans le liquide entourant le système nerveux central.
Les types et l’ampleur des symptômes que développent les patients atteints de leucémie aiguë lymphoblastique dépendent de la quantité de cellules leucémiques présentes et du degré de réduction du nombre de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes. Un faible nombre de globules rouges peut entraîner une anémie accompagnée de fatigue et de faiblesse. Comme les globules blancs sont des combattants des infections, une faible quantité de ceux-ci peut entraîner de la fièvre et des infections fréquentes. Les plaquettes jouent un rôle dans la coagulation du sang, donc une faible quantité de ces cellules entraînera des saignements et des ecchymoses faciles. De grandes quantités de cellules leucémiques peuvent également causer des douleurs articulaires ou osseuses, un manque d’appétit et des vomissements.
Comme la leucémie aiguë lymphoblastique se développe rapidement, les médecins commencent normalement le traitement immédiatement. La chimiothérapie, qui est un médicament qui tue les cellules cancéreuses, sera prescrite pour chaque patient atteint de LLA. La radiothérapie n’est normalement pas prescrite dans la LAL, à l’exception des cas impliquant des enfants, où la maladie est susceptible de toucher le système nerveux central. Une greffe de moelle osseuse (GMO), également connue sous le nom de greffe de sang de cordon, offre la meilleure probabilité de rémission à long terme. Comme les greffes peuvent causer de graves problèmes, cette option est recommandée pour les patients qui sont peu susceptibles d’obtenir une rémission à long terme en utilisant la chimiothérapie seule.
Le pronostic de la leucémie aiguë lymphoblastique sera affecté par certains facteurs. L’âge du patient influencera la récupération. D’autres facteurs impliquent si les cellules malignes ont atteint le cerveau et la moelle épinière, et si oui ou non le cancer a réapparu.